「……終わった～～～～～～」

　その言葉と同時に、エディティは机に突っ伏した。

　執務机の上には一枚の書類――『アビオン・ディートリード、嫡子認定』の証書が置かれていた。

　アヴェルの膝の上に座ったまま、彼女はぐったりと肩を落とす。

　「これで……アビオンも、ディートリード家の正式な第一子。戸籍も財産相続も完璧。書類も法印も全部通したし……」

　「……ありがとう、エディティ」

　低く甘い声とともに、アヴェルがそっと彼女の首筋にキスを落とす。

　「ちょ、くすぐったいってば……！」

　身じろぎする彼女を、アヴェルはさらにぎゅっと抱きしめた。

　――彼は、帰還して以来、一度もエディティの側を離れていなかった。

　食事も。就寝時も。入浴も。

　しまいには、エディティがトイレに立つたび、ドアの前でじっと待つ始末。

　（いや……そこまでされると、流石に申し訳なくなってくるわよ……）

　思い返すのは、あの一年間の監禁生活。

　当初は「気持ち良いことされてるんだし大丈夫でしょ」などと思っていたが、彼の中には癒えぬ傷が刻まれていたのだ。

　だから、こうしてくっついてくるアヴェルを、エディティは突き放せなかった。

　「アヴェル……そろそろ仕事に戻らない？」

　「いやだ。君の体温を感じていたい……」

　「……あのねぇ……」

　その時、執務室の扉がノックされた。

　「……失礼します」

　入ってきたのは執事リダ。

　書類を抱えているが、その顔色はいつになく悪い。

　「奥様……こちらが届きました」

　差し出されたのは――赤黒い封筒に金の縁。王室の封蝋。

　「………………」

　エディティの眉がぴくりと動いた。

　（あぁ……これは……）

　開封するまでもなく、意味はわかっていた。

　“強制出席”を意味する、最上位ランクの招待状。

　「“ジ・オージィ・オブ・インサニティ”……来ちゃったのね……」

　中身を確認する。

　予想通り――『ディートリード家より、必ず一名出席のこと』。

　つまり、今回は逃れられない。

　「アヴェル。私が行くわ。だから……お留守番、お願いね？」

　その瞬間――

　「いやだ」

　即答と同時に、アヴェルの腕がぐいっと彼女の腰を引き寄せる。

　「えっ」

　「君を一人にしたくない……絶対に行かせたくない……あんな場所に……」

　「……アヴェル？」

　顔を見ると――青い瞳が真剣そのもの。心底、嫌がっている。

　（ちょっと待って……可愛くない！？　いや、可愛いけども！？）

　エディティは思わず眉をひくつかせた。

　「大丈夫よ。私、あのパーティーのベテランなんだから。今回は“強制枠”だからしょうがないの。行かなかったら、ディートリード家が王室から睨まれちゃうのよ？」

　「それでも嫌だ。俺が行く」

　「あなたが行ったら……またトラウマ抱えて帰ってくるでしょうが！！」

　アヴェルが一瞬黙った。

　その後、エディティの肩に額をこすりつけるようにして呟いた。

　「……じゃあ、一緒に行こう？」

　アヴェルが真顔でそう告げた瞬間、エディティの思考が一瞬、静止した。

　「……え？」

　一拍、間を置いて、ようやく彼女の口から言葉が漏れる。

　「――一緒に行こうって……無理よ。狂宴（ジ・オージィ・オブ・インサニティ）は“一人ずつ”しか入れないの。男女ペアでも、三十一歳以上の“戸籍上の夫婦”じゃないと、同伴は不可能なのよ。つまり、今の私たちじゃ無理」

　そう理詰めで返すと、アヴェルはほんの少し眉を寄せ、けれどすぐに答えた。

　「……じゃあ、俺が行く。君は馬車で待っていてくれないか？」

　「………………」

　言葉の意味を理解するまでに、数秒かかった。

　ようやく処理しきった彼女は、目を細めてアヴェルを見つめる。

　「……本気なの？ あそこが、どんな場所か知ってるでしょう？　“女が男を狩る”異様な空間よ。純潔でも、夫帯者でも、構わず獲物扱いされるの」

　アヴェルは、静かに頷いた。その青い瞳の奥に、迷いは一切なかった。

　「……エディティが、他の男に少しでも触れられるくらいなら……」

　彼の声は静かに、けれどひどく苦しげに続いた。

　「すでに“汚された”この俺が、代わりに“汚れる”方がいい」

　「――は？」

　絶句。いや、むしろ呆然。

　（こじらせてる。重症もいいところ。メンタルが完全にナナメ45度に傾いてるわ……！）

　エディティの脳内で警鐘が鳴り響いた。即座に対処せねばならない。

　彼女は息を整え、そっと彼の頬に手を添えた。温もりを伝えるように、そして目を覗き込むように。

　「アヴェル……そんなふうに、自分を卑下しないで」

　落ち着いた声で、優しく語りかける。

　「どれだけ貴方が“汚された”と思っても、私は信じてる。……あなたの心は、綺麗なまま。優しいまま、ずっと変わってないわ」

　その一言で、アヴェルの目がはっと見開かれる。呼吸が一瞬、止まったようだった。

　「……エディティ……！」

　その名を呼ぶと同時に、彼は彼女を強く抱きしめた。

　「ますます……君の代わりに行かせるわけにはいかなくなった……！」

　「アヴェル……？」

　「君を、他の男の目に晒すなんて……絶対にできない……！」

　（あぁあああああ……！！　こじらせ直しきたあああああ！！！）

　エディティは内心、地面に頭を打ちつける勢いで崩れ落ちていた。

　しかし、アヴェルの手はさらに強く背を抱き寄せる。

　「君こそが……俺の心だ……」

　「………………」

　（え？ え？ 今、何て？　“私がアヴェルの心”？ ちょっと待って、どの単語がどう響いて、そこに着地したの？ 翻訳機持ってきて誰か）

　あまりの発言に思考がショートしかけたその時、アヴェルは柔らかな笑みを浮かべた。

　「……俺はもう、君なしでは、呼吸もできそうにない……」

　「………………」

　（うん、詰んだわねこれ）

　言葉の温度差に凍えそうになりながらも、エディティは必死に“聖女の仮面”を貼り直す。

　「……わかったわ。じゃあ今回は、あなたが行って。けどね、アヴェル」

　彼女は、そっと顔を寄せて、真剣な眼差しで彼を見つめた。

　「もし、今回行ってみて、あなたが少しでも不安定になったら――次は、私が行くわ。いいわね？」

　アヴェルは、迷いのない声で頷いた。

　「わかった……頑張る……」

　「……うん……」

　（……子供か！！）

　その声色はどう聞いても、21歳の男とは思えない“頑張る坊や”。

　（これはもう、完全に子供帰りコースでは……？ 本当に大丈夫かしら）