――春。柔らかな日差しが門を照らし、風が白い花弁をそっと舞わせるその日。

　一年ぶりに戻ってきたディートリード公爵家の屋敷の前で、アヴェル・ディートリードは重い足を踏み入れた。

　その腕には、まだ小さな赤子。黒髪に青い瞳。……否応なく、自分の血を引いていると理解できる顔だった。

　（……エディティに……なんと言えばいい……）

　いかなる言葉をもってしても、釣り合うはずがない。彼女の目をまっすぐに見られる自信はなかった。それでも、この子に罪はない。それだけは確信できた。

　ぎぃ……。

　玄関の扉が、ゆっくりと開かれた。中に立っていたのは、淡く金に光る髪と、金色の瞳を持つ女性。

　エディティ。――彼の妻。

　「……エディティ……これは、その……」

　アヴェルは、口の中で言葉を探しながら、そっと視線を落とした。何も言えず、ただただ立ち尽くす。

　しかし次の瞬間。

　ふわりとした温もりが、全身を包み込んだ。

　エディティが、赤子ごと、彼を抱きしめたのだ。まるで、その重さすら全部、受け入れるように。

　「……良いの。アヴェルが……無事でいてくれたなら、それで」

　その一言が、静かに胸にしみていく。

　「……エディティ……っ……」

　喉が震えた。堪えていた涙が、ぽろり、と零れ落ちる。抱き返す腕に、言葉にならない想いがこもった。頬が触れ合うほど近くで、彼女の鼓動が感じられる。

　だが――

（……って、アヴェルも泣いてる！？　え？　もしかして服にタマネギの匂いでもついてた？　いや、これは……感動の涙ね）

　エディティは平静を装いながらも、内心でじんわりと冷静な観察をしていた。

（……まあ、よく帰ってきたわよね。男児まで連れて。ってことは……私が産まなくても跡継ぎ確保完了ってことじゃない？　なんてラッキーな展開……！）

　内心ではガッツポーズを決めながら、彼女はそっと赤子を抱き取り、柔らかく微笑んだ。

　「さ、アヴェル。あなたまだ本調子じゃないでしょう？　まずは休んで。乳母を用意してあるわ」

　「……そんな……君を裏切ったというのに……」

　かすれた声に、彼女は首を横に振った。

　「裏切り？　違うわ。それは違うの」

　柔らかな仕草で、彼女は赤子を胸元に引き寄せる。

　「仕方のない状況だった。それを救い出せなかったのは、私の落ち度よ。でも……この子には、何の罪もない。そうでしょう？」

　アヴェルの視線が、静かに赤子に落ちた。まるで、彼のなかに残る懺悔を、すべて見透かしているかのようなまなざしだった。

　「……名前は？」

　「ロビエ嬢が、“アビオン”と呼んでいたらしいわ」

　「アビオン……」

　その名を呟きながら、彼はそっと息を吐いた。

　エディティは、ゆっくりとその額に口づける。

　「この子は、あなたの血を引いている。なら、私にとっても、あなた同然よ。私は――この子を、愛情を持って育てるわ」

　「エディティ……！」

　ついに、アヴェルは、彼女を力強く抱きしめた。瞳は熱く潤み、声は震えていた。

　「……愛してる！！　愛してる！！　エディティ！！」

　「………………」

　――エディティの頭の中には、雷鳴が走っていた。

（えっ！？　ちょっ、ちょっと待って！？　なんで今“愛”が育ったの！？　なに！？　何がどうしてそうなったの！？）

　完全に動揺していたが、赤子がその空気を察したのか――

　「ふぇええええええ！！」

　泣き声が響き渡った。

　「……っ、アヴェル。話は後にしましょ。この子をまず乳母に預けてくるわ。あなたは、寝室で――」

　「いやだ」

　「……は？」

　「離れたくない。ついていく」

　「……………………」

（え、えええぇぇぇ！？　この人、いつからこんなに愛情重めの大型犬系だったの！？　クールキャラだったでしょ！？　氷の貴公子どこ行ったの！？）

　エディティの顔が引きつった。

　「……わ、わかったわ。じゃあ一緒に乳母に預けにいきましょう」

　引きつった笑顔をどうにか貼りつけて、エディティは歩き出した。

　隣には、無言でついてくるアヴェル。腕の中に抱いた赤子――アビオンの黒髪が、廊下の窓から差し込む陽光を受けて淡く輝いていた。

　小さな寝息と、手のぬくもり。生命の確かさが、じんわりと胸に染みてくる。

　「アヴェル、身体……どこも異常はなかったの？」

　「……あぁ。君のおかげで、最低限の健康は保てていた。食事も、体調管理も……なんとか」

　「……そう……もっと早く証拠が掴めていれば、あんなに長くはならなかったのに……」

　エディティは、苦い後悔をにじませるような声で言った――演技ではあるが。

　すると、隣の男はふいに立ち止まり、わずかにうつむいた。

　「……いや。俺は……君の隣にいる資格がないのかもしれない」

　その言葉に、エディティの足がぴたりと止まった。

　（えぇ！？　今！？　離婚されたら不味いわ！！）

　（やっと研究室も完成して、薬事業も軌道に乗ってきたっていうのに！　この“公爵夫人”という肩書きがないと、通らない許認可が山ほどあるの！）

　内心で額を押さえる勢いの絶叫をあげつつ、彼女は“慈愛と決意の妻”の仮面を完璧に被っていた。

　静かに向き直り、そっと彼の手を握る。

　「アヴェル……私ね、実は……アヴェルのこと、結構、愛してるのよ」

　その一言で、アヴェルの瞳が揺れる。唇が震え、息が詰まったように言葉を失っている。

　「……離れてみて、わかったの。私、あなたが隣にいるのが当たり前になってた。だから……側にいてほしいの。お願いよ」

　目を伏せながら囁くその声は、どこまでも“献身的な妻”。完璧だった。

　「……もちろんだ……俺だって……離れたくない。もう二度と、君から離れないと誓いたいくらいだ……」

　「じゃあ、それでいいじゃない。難しいことは考えなくていいわ。アヴェルは、私の側にいたい？　いたいか、いたくないかだけ」

　「……側に……いたい……」

　エディティは微笑んだ。

　（あらぁ……ずいぶん素直じゃない……ちょっと効きすぎたかしら）

　そして、そのまま二人は歩き出した。到着したのは、乳母が控える静かな一室。

　「こちらへどうぞ、奥様、旦那様」

　ふっくらとした穏やかな乳母が、深く礼をしてから、丁寧な手つきでアビオンを受け取る。

　「この子は、大切にお預かりします」

　アヴェルはその光景をじっと見つめ、ぽつりと呟いた。

　「……あんなに、優しそうな乳母を……君には感謝してもしきれない……」

　（当然でしょうが。変な乳母に任せて、屋敷の秩序が乱されたら、こっちの仕事が増えるのよ）

　（面接三回、筆記試験あり、実技と人格審査までやったんだから……！）

　「だって、アヴェルの血を分けた可愛い子よ？　私だって、母親になるんだから……これくらい、当たり前よ」

　その一言に、アヴェルの腕がすっと伸びてきた。

　彼女を、力強く、けれど優しく抱きしめる。

　「……あぁ……君は、女神だ……」

　（お……お……重い……！　みんな見てる……っ！！　やめてぇぇぇぇ～～～！！）

　背後では、乳母と侍女たちが目を潤ませていた。

　「まぁ……奥様……！」

　「素敵すぎます……！」

　（だれかこのメンヘラ寸前の愛を止めてぇぇぇ～～～！！　でも今止めたら泣く！！　絶対泣く！！）

　“女神”として完璧な微笑みを浮かべながら、エディティはアヴェルの腕の中にいた。

　――そしてその瞬間。彼女の中にはひとつの確信が生まれた。

　（この人、絶対……ずっとくっついてくるタイプね……）

　（私のぐーたらライフ……またゼロからやり直しだわ……）