――アヴェル・ディートリードが誘拐されてから、一ヶ月が過ぎた。

　その日の午後。ディートリード公爵邸の書斎には、深く香ばしい紅茶の香りがふんわりと漂っていた。

　窓辺にはうららかな陽射し。ふわふわの毛布に包まれながら、エディティは一枚の報告書を膝に乗せて、ソファに優雅にもたれていた。

　「……ふふふ」

　その喉の奥から漏れた笑みは――あまりに甘美で、底知れぬ深さと恐ろしさを秘めていた。

　（まぁまぁ……こんなことまでされていたなんて）

　薄い紙に並ぶ、ところどころ伏せ字の肉体的詳細。そして、添えられた妙に芸術的な挿絵の数々。官能小説を超えているんじゃないかと思えるレベルだった。

　（下手な官能小説より断然リアリティがあるじゃない。非モテ男子なら喜びそうななものばかり。）

　ページをめくる指先は止まることなく滑らかに動き、時折うんうんと頷きながら、隣の小さなメモ帳に“記録”を書き込む。

　傍らに立って控えていたリダはというと――

　（あ、あの笑顔……完全に“計画通り”の顔だ……！）

　見開いた金の瞳に、一瞬たりとも迷いがない。紙をめくるたびに微笑み、時折、静かに紅茶をすするその姿は、まるで処刑台を前にした裁判官のようだった。

　（ロビエ嬢……もう詰んでますよ……！　処刑じゃすまない、合法ギリギリの“地獄”が待ってる気がする……！）

　「リダ」

　「はっ、はいっ！！」

　瞬間的に反応したリダは、直立不動。背中に氷柱を突き刺されたような緊張感で、視線を逸らすことすらできなかった。

　「……まだ、証拠が足りないわ」

　エディティは、紅茶を軽く一口含んでから、涼しげな声で告げた。

　「もっと“確実”に仕留めたいの。正面から堂々と、“死刑”に追い込むだけの確たる証言がほしいのよ」

　「……か、かしこまりました……！」

　「それと……これを、“あの子”に届けてちょうだい」

　そう言ってエディティが差し出したのは、一枚の上質なメモ用紙。優雅な筆致で書かれたそこには――

【命令】

・ロビエを懐柔し、アヴェルの鎖の長さを調整して、室内を自由に歩けるようにすること。

・布団や毛布を用意し、最低限の安眠環境を整えること。

・筋トレを促進し、基礎体力の回復を図ること。

・物資搬出があれば即時報告。

・証拠物は「花瓶の中の二番目の底」に隠すこと。

　リダは、紙を両手で丁重に受け取る。

　「……し、しかし奥様。なぜ、旦那様の拘束を緩めるようなことを……？」

　「ふふっ、理由なんて簡単よ」

　エディティは、微笑みながら椅子からすっと立ち上がった。床に落ちた陽の光が、彼女のブロンドの髪をきらりと揺らす。

　「――長く囚われていたら、体力が落ちて逃げられなくなっちゃうでしょ？」

　「……っ」

　（……それは、救出するつもりで言ってますか！？）

　そう、リダが心の中で叫ぶ間にも、エディティの顔は相変わらずにっこりと微笑んでいた。

　（このままもう一年くらい幽閉されててくれれば、私の平和は永遠なのよ……！）

　まるで天使のような顔で、全力で悪魔的な計画を進めている女公爵。その背後に花が舞ったかのような幻想すら見えた。

◇　◆　◇　◆　◇

　――薄暗い地下室。

　肌を打つ冷気と、しっとりとした湿気に、アヴェル・ディートリードはゆっくりと意識を浮上させた。

　（……妙だな）

　硬い石の上に寝かされているはずだった身体に、痛みがない。違和感を覚えながら目を開けると、そこにあったのは――柔らかな毛布と、ふかふかの枕。清潔なシーツに包まれた、簡易ながらも整った寝具だった。

　（枷は……まだあるか）

　手首には、やはり鎖が繋がれていた。だが、それは以前よりもずっと長く、今の彼は寝床から立ち上がって、部屋の中を自由に歩き回れるほどだった。

　（……どういうつもりだ）

　まるで“飼い慣らされた猛獣”のようだと、苦笑したくなる。だが、それを押し殺すように、彼は低く呟いた。

　「……これも、何かの策略か」

　ちょうどそのとき、鉄扉がわずかに軋み、誰かが中に入ってきた。

　「目覚められましたか、公爵様」

　ゆっくりと歩み寄ってきたその姿に、アヴェルの目がわずかに見開かれた。

　「……君は、ディートリードの……」

　そこに立っていたのは、自邸に仕えているはずのメイド。だが今は、エストロール家の使用人の制服に身を包んでいる。

　「奥様のご命令で、現在ここへ潜入しております」

　「……エディティが……？」

　アヴェルの声に、メイドは力強く頷いた。

　「はい。奥様は現在、証拠を積み重ね、ロビエ嬢を“合法的に”処刑する計画を進めております」

　その言葉に、アヴェルの瞳が静かに揺れた。

　（エディティが……俺のために）

　「ですが、あの女は相当に用意周到です。すべて緻密に準備されていましたようです。」

　「……俺の証言だけでは、不十分ということか」

　「ええ。ですが、状況は少しずつ動いています」

　メイドは小さく微笑むと、部屋を見渡した。

　「この寝具も、鎖の調整も。すべて奥様の“懐柔案”の一部です。“わたくし”がロビエ嬢に提案し、認めさせました」

　「……策士だな」

　小さく笑うその声には、呆れと敬意が入り混じっていた。

　「奥様はこう仰っていました――“いつでも脱出できるように、ちゃんと鍛えさせておいて”と」

　「……鍛え……？」

　「筋トレメニューも指示されております。滑車の高さを調整すれば、簡易の懸垂もできますので」

　思わず、アヴェルは頭を抱えた。

　（なんだその発想は……）

　――しかし、喉元に熱い何かがこみ上げてくるのを、抑えることはできなかった。

　「ありがとう。君にも、礼を言わねばならないな」

　「いえ、私は奥様に命じられただけですから。それでは、そろそろ足音が……」

　メイドは手早く退出し、鉄扉が閉まると同時に、滑車の音がカチリと響いた。天井の鎖が巻き上げられ、アヴェルの手首が再び吊り上げられる。

　（……くるか）

　足音とともに、あの声が近づいてくる。

　「アヴェル様～♡　お食事の時間ですわぁ～♡」

　扉の奥から現れたのは、紫の長髪と、ねじれた笑みを浮かべたロビエ・エストロール。その目には、あいかわらず甘く狂気じみた光が宿っていた。

　「……ああ。いただこう」

　「まぁ♡　今日はずいぶんと素直♡」

　「温かい布団に、少しの自由。気分がいいんだ。……それに、君が食べさせてくれるんだろう？」

　「もちろんですわ♡　さぁ、あーん♡」

　――だがその笑顔の奥で、アヴェルは、決して消えぬ想いを胸に刻んでいた。

　（エディティ。……俺は生きて帰る。必ず、お前のところに）