――薄暗い地下牢。

　鉄の匂いと、濡れた石の冷たさ。

　軋む枷の音と、耳障りな女の吐息。

　「はぁ……♡　はぁ……♡　アヴェル様、今日は……ここまでにしておきましょうか……」

　甘く歪んだ声が、部屋に響いた。

　吊られたままのアヴェルは、乱れた呼吸を整えることすらできずに、ただ、額から汗を滴らせていた。

　（……エディティ……）

　蒼い瞳に滲むのは、絶望と、自己嫌悪。

　（……俺は……君を、裏切ってしまった……）

　この身体に起きたことを、許されるとは思えない。

　だが――だからこそ、今はただ、名前を呼びたい。

　あの、女神のような、破天荒で聡明な“妻”の名を。

◇　◆　◇　◆　◇

　一方その頃――

　女神のように聡明で、破天荒で、そして鬼神の如く怒れる妻は、執務室で叫んでいた。

　「で、夫を誘拐したのはどこのどいつよぉおおおお！！」

　声が壁を揺らし、天井のシャンデリアすら小刻みに震えている。

　ソファにぐったりと倒れ込みながらも、その金の瞳はギラついていた。

　「リダァッ！！　で、誰なの！？　どこの貴族がうちの旦那を拐っていったの！？！？」

　怒りのオーラが“ぐるるる……”という低周波音となって空気を揺らす。

　対する忠義の執事リダは、冷や汗を浮かべながら、ぴしりと背筋を伸ばした。

　「……わ、わかりません……！」

　「はい？？？　それでも公爵家の執事！？」

　リダの顔面が一瞬で青ざめ、書類を抱えたまま後ずさる。

　「ちょっと！　貴族図鑑持ってきて！！　あと、あの日の街の出入り記録、使用人の出勤表、毒物管理台帳と……いや待って……」

　ふと、エディティの目がすっと細くなる。

　（……そういえば……）

　「リダ。最近、この屋敷のメイド、何人か強制解雇したわよね？　アヴェルに色目使って、しかも“風呂場襲撃事件”の犯人だった子たち」

　「は、はい。ですが……彼女たちはその後……」

　「行方、追った？」

　「……いえ……」

　コツ、とテーブルを指で叩く音が響いた。

　「……ねぇ、リダ。おかしくない？　視察先は事前に変えたはずなのに、眠り薬の準備も万全、護衛も一瞬で無力化。あまりに“出来すぎ”てるわ」

　「…………！」

　リダの顔色が変わる。

　「……確かに。視察予定の経路を知っているのは、ごく一部の使用人だけ。さらに内部情報を渡せる立場の者となれば……」

　「そう。つまり、内部犯行よ」

　エディティはふわりと立ち上がる――足をぷるぷる震わせながら。

　（……アヴェルがいないと、私の仕事量が2倍どころじゃないのよ……！？）

　「……絶対に許さないんだから。死刑よ、死刑」

　鬼のような顔で吠えるエディティの前で、リダがビシッと敬礼する。

　「どういたしましょうか、奥様」

　「まず、“あの日の朝”――公爵様が出かけた時間帯に、街中で目撃された“見慣れない貴族”の動向を洗って。屋敷の出入りと、駅馬車の運行記録も」

　「捜索隊ではなく……街で聞き込みを？」

　「そう。捜索隊を出せば、犯人側に気づかれる。けど“ただの街人”がしゃべる分には、誰も警戒しないわ」

　理路整然としたその口調に、リダが思わず背筋を正す。

　「了解いたしました。調査部門にすぐ指示を！」

　「それと。例の“メイド解雇者”全員の行方不明届を市警に出して。理由は“女同士の痴情のもつれ”あたりで適当に濁しておいて。裏で尾行をかけて」

　「承知しました！」

　リダが飛び出していったあと、エディティは一人、資料を前に腕を組んだ。

　（夫を誘拐した罪……国家反逆・監禁・薬物使用。余裕で死罪レベル）

　でも今、彼女が考えていたのは――

　（このままアヴェルが帰ってこなかったら……誰があの膨大な仕事を引き継ぐわけ？）

　彼女は優しくもある。けれど今、怒っていたのは“私生活の崩壊”と“庶務が2倍”という圧倒的現実。

◇　◆　◇　◆　◇

　――数日後。

　ディートリード公爵邸の書斎では、一枚の報告書に目を走らせるエディティの瞳が、ある名にぴたりと止まった。

（……出たわね）

　その文面に記されていたのは、エストロール伯爵家の次女――ロビエ・エストロール。

　さらに、気になる追記が続く。

　「元ディートリード邸の解雇メイドが、現在エストロール家で新たに雇われた」

　――だが、そのメイドは雇用からほどなくして“事故死”を遂げていた。

（用が済んだから、始末したのね……）

　「奥様。これは……やはり、エストロール伯爵家が怪しいのでは？」

　硬い表情のリダが、報告を読み終えて口を開く。

　エディティは金の瞳をゆっくりと上げ、彼を見据えた。

（あら……リダも気づいたのね。さすがは我が家の忠犬）

　だが、その心の声を隠して彼女は、あくまで理知的な表情で頷いた。

「えぇ。可能性は高いわ。でも、こういう手合いは“バレたときの処理”まで含めて計算してる。

　下手に動けば、尻尾を切られて逃げられるだけよ」

　すっと書類の角を整えるその所作すら、気品に満ちている。

「リダ、私は――確実に犯人を処刑したいの。夫を誘拐したのよ？　許せるわけないじゃない」

　「……奥様……っ！」

　リダの瞳が、感動でうるうると潤みかける。

（……ちがうのよ）

　本音はまるで別の場所にあった。

（ほんとはね、今の生活が最高なのよ！！！）

　たしかに仕事は多い。だが、要所を押さえて人を動かせば、ほとんど自分で動く必要はない。

　それに、今のエディティには――絶対的な力がある。

　公爵印。

　これ一つあれば、ほぼすべての役所も貴族も動く。大抵の貴族は口出しできない絶対権。

　どこに行っても「公爵夫人のご命令であれば！」と土下座対応。

（合法的ぼっちライフ……ここに完成ッッ！！）

　エディティは心の中で拳を握りしめた。

　だが、顔は完璧な“夫思いの貴婦人”である。

「……とにかく今は、確かな証拠を集めるのが最優先。“確実に死刑”に持ち込むためにね」

「はっ、かしこまりました！」

　「リダ。エストロール邸に自然に接触する“きっかけ”が必要だわ。あの家のメイド数人を、命に別状のない程度で“事故”に遭わせて」

「……え？」

　「空いたポストに、うちのメイドを再教育して送り込むの。表向きは“斡旋”。中身は“潜入調査”。わかるわね？」

「……はっ、はいっ！！　かしこまりました！！」

（奥様……そこまでして、旦那様のために……！）

　リダの顔は、完全に“忠義の化身”。目を潤ませ、震える声で任務を受け止めている。

（ほんと、チョロいわ……）

　エディティは涼しい顔で、報告書を閉じた。

（このまま一ヶ月、いえ一年くらいアヴェルが幽閉されててくれたら――もう最高よ……！）

　誰もが彼女を、夫を救おうとする聡明な妻だと信じていた。

　だが、実態は“ぐーたらライフ”の防衛者である。

「リダ、任せたわ。――絶対に証拠を掴んで、裁きの場に引きずり出すのよ」

「はっ！！」

　リダが敬礼し、部屋を飛び出していく。

　そして一人になったエディティは、デスクの引き出しからひょいとマカロンを取り出して頬張った。

（ああ、これが自由……これが甘味……これが平穏！！）

　机の上では、アヴェルの肖像画が微笑んでいた。

　“夫婦愛”の象徴として飾られたそれを見て、彼女はふっと笑う。

「……うん、アヴェル。もうちょっとだけ、頑張って囚われててね♪」

　――真の悪女とは、いつだって笑顔で合法的。

　公爵夫人エディティの暗躍は、今日も完璧である。