一週間が――過ぎた。

　私は、未だに布団の中から動けずにいる。

　ようやく、月のものが来た。それをアヴェルに伝えたとき、彼は「……そうか」とだけ呟いて、ようやく私を――解放した。

　……つまり、何が言いたいかというと。

　初夜から昨日まで、連続で毎日八時間は“それ”だった。

　新婚旅行？　そんな洒落たもの、あるわけがない。

　というか、ベッドから出ることすら許されなかった。

　（ぐーたら生活どころの話じゃないわよおおおおお！！）

　食事？　立って取る余裕がどこにあるのよ。

　本？　開いた瞬間、“別の意味”で開かされるに決まってるじゃない。

　紅茶？　そんな優雅なもの、この一週間、影も形もないわよ。水よ、水だけ。命の水だけ。

　（なによ！？　氷の貴公子じゃなかったの！？　どこ行ったの、その称号ォ！！）

　今や、私のなかの“ぐーたら魂”が、ベッドの中で絶賛泣き叫んでいる。

　――そして今日。

　私の部屋には、またもやメイドたちが集結していた。

　「奥様……おいたわしや……」

　「こちら、腰回りを優しくマッサージいたしますね……」

　「脚は私が……氷で冷やしておきます……」

　泣けてくるほど丁寧な看病。

　いや、ちょっと待って。これもう完全に**“戦場から生還した兵士への処置”**じゃない……？

　私は、タオルで汗をぬぐわれながら、ぼんやりと天井を見つめていた。

　（……このままじゃ……ほんとに私、死ぬかも……）

　あれほど嫌だった“第二夫人”の存在。

　（……でも……今なら、少しだけ、わかる気がする……）

　誰か――いてほしい。

　できれば、控えめで従順そうな子でお願い。

　ほんとに、お願いだから、“旦那の体力”を分担してほしい。

　だって、私……知らなかったのよ……！？

　あのアヴェル・ディートリードが、

　“絶倫だった”なんて――！！

　最初の夜こそ、お互い初めてで、あたふたしながら手探りだったのに。

　二日目からはもう完全に覚醒してた。

　……初めての“肉の感触”がよほど気に入ったのか。

　はたまた、若さゆえの探究心なのか――

　氷の貴公子、寝室では完全に――猿だった。

　しかも。

　「朝もする」

　「昼は昼で、時間が空いたから」

　「夜は、当然だろう？」

　って、スケジュール帳みたいに組み立ててくるあたり、地味に仕事脳が混ざってて性質が悪い。

　（……この結婚生活、ほんとうに……ほんとうにうまくいくのかしら……）

　私は、涙目になりながら、マッサージを受ける。

　揉まれながら、冷やされながら、白目で考えた。

　ようやく訪れた“月の救済”によって、つかの間の休息を得ていたそのとき――

　「奥様！　大変です！！」

　バァンッと勢いよく扉が開いた。

　駆け込んできたのは、我が家の忠義の執事・リダ。

　私は顔だけを枕から持ち上げ、ぞんざいに返す。

　「……何よ。こっちのほうがどう見ても“大変”でしょ……」

　体力根こそぎ吸われて、今だって看護されてる真っ最中なんですけど！？

　「い、いえ……今回は、本当に、緊急事態でして……！」

　「…………言ってみなさいよ」

　（こっちより大変じゃなかったら、あんたの頭にマカロンぶちまけてやるわよ）

　リダは一瞬だけたじろぎ――けれど、顔を引き締めて告げた。

　「……旦那様が、拉致されました」

　「……はっ？」

　……一瞬、時が止まった。

　「な、なんですってぇぇぇぇぇぇええええええ！！？？」

　私は、跳ね起きた。

　――そして、秒速で崩れ落ちた。

　「ぎゃあああああああああああああ！！！！」

　（な、なにこれ！？　腰砕けてる！？　いやむしろ内臓どこ！？）

　全身に走る震えと激痛をこらえながら、片肘でなんとか体を支える。

　「ど、どういう状況よ！　アヴェルは確か、事業の視察に行ってたはずでしょ！？　リダ、説明して！！」

　「はっ。今朝、南方の事業所へ向かわれたのですが――」

　「うん、そこまでは知ってる」

　「……現地到着直後、何者かに襲われ、眠り薬を撒かれ……」

　「……っ！」

　「護衛や随行の者は倒れていましたが、アヴェル様の姿だけが消えておりました」

　（眠り薬……！？　狙われてたの！？）

　「で、でもっ！　視察のスケジュールは！？　今日を逃せば、工期にも資金にも影響が――！」

　叫びかけた私に、リダは――なぜかちょっとだけ、気まずそうな顔をした。

　「………………」

　「……リダ？」

　「ええと……その件は……わたくしが代行しまして」

　「えっ！？　こなしたの！？」

　「はい、何とか……。ですが、奥様にしか対応できない“口利き”案件がひとつ残っておりまして！」

　「もう……っ！　ったくもう！！」

　私は歯を食いしばり、掛け布団を蹴り飛ばす。

　「すぐに出かける準備して！　場所と人員、それと地図と資料！　全部用意して！！」

　「し、しかし旦那様の捜索は――」

　「それは後よ！　この家の存続がかかってるの！　夫なんて一日くらい平気でしょ！！」

　「……はいぃぃぃぃっっっっ！！」

　リダがバッと敬礼し、すごい勢いで部屋を出ていく。

　私はベッドの端に手をつき、ぐらぐらする体をなんとか支えながら、鏡に映った自分を睨みつけた。

　髪はボサボサ、目は据わり、頬にくっきり枕の跡。

　完璧に、疲弊しきった女の顔。

　（……でもやるしかない）

　私はぐっと眉を吊り上げ、自分を奮い立たせる。

　「……夫より、金よ……！」

◇　◆　◇　◆　◇

冷たい石床。

　湿気を含んだ空気が、肌にじっとりと貼りつき、鼻を刺すのは――血と金属の、嫌なにおい。

　アヴェル・ディートリードは、かすかな呻き声を漏らしながら、ゆっくりと目を開けた。

　意識はまだ朧げ。けれど、体は確かに、ありえないほどの不自由さを訴えている。

　手は、頭上で吊るされていた。

　足には、動かすことも困難なほどの分厚い枷。

　そして衣服は――すべて、剥がされていた。

　（……どこだ、ここは……）

　天井には粗末な灯り。小さな蝋燭の明かりが、ぶらさがる鎖を陰に照らす。

　（……眠り薬か。視察先で……誰かに仕組まれた？）

　薄暗い牢獄のような空間。足元は冷え切った石の感触。

　アヴェルの鋭い視線が周囲を走る。

　――そのとき。

　ギィ……ギィ……

　鉄格子の向こうから、ゆっくりと足音が近づいてきた。

　やがて、現れたのは一人の女。

　紫の長い髪。

　濡れたような青い瞳に、媚びた笑み。

　その顔には、見覚えがあった。記録上では知っている――だが、関わるには値しないと思っていた女。

　「ごきげんよう、公爵様♡」

　そのねっとりとした声に、アヴェルは鋭く言い放つ。

　「……誰だ」

　「まぁ、お酷いこと。ロビエと申しますわ。エストロール伯爵家の次女でございます」

　「知らん。……こんな真似をして、ただで済むと思うな。公爵の身に手をかければ、それは国家反逆――死罪に値する」

　その声は静かで、凍てつくように冷たい。

　だがロビエは、むしろその脅しにうっとりと酔うように、口元を歪めて笑った。

　「えぇ……でもそれは、“ここから出られれば”の話でございましょう？」

　アヴェルの目が細くなる。

　「……どういう意味だ」

　「ふふっ、公爵様はね……ここで、ず～～っと私と暮らすんですのよ♡」

　「……貴様、何を言って……寄るな！！　……っぐ」

　体を揺らせば、軋む鎖が耳に刺さる。

　だが、睨みは逸らさない。たとえ武器を奪われても、誇りまで失うことはない。

　しかし――

　「ふふふ……♡　あらあら、あらあらあら♡」

　ロビエの囁きは、狂気の香りを含んでいた。

　「何度夢に見たことかしら……氷の貴公子が、私だけのものになる瞬間を……♡」

　「やめろおおおおおおおおおッ！！」

　怒声と共に、アヴェルは鎖を強く引いた。

　だが、鎖はびくともしない。肉が擦れて痛みが走るだけだった。

　――そのとき、彼の脳裏に浮かんだのは、ひとつの名。

　（……エディティ）

　あの自由奔放で、

　やかましくて、

　賢くて、

　そして、誰よりもあたたかい“妻”。

　この身を縛る鉄の鎖よりも、遥かに強く自分を繋ぎ止めていたのは、

　ほかならぬ、彼女の存在だった。

　（――俺は、帰る。あの女のところへ）

　狂気の女の声が、遠く霞む。

　彼の意識はただ、あの金の瞳の令嬢へとまっすぐに向けられていた。