――そして、数か月後。

　とうとう、その日が来た。

　ディートリード公爵家とミラース伯爵家。

　両家の正式な婚姻の儀――つまり、私の結婚式だ。

　（……まさか、私が、本当に結婚するなんてね）

　鏡の中の自分が、信じられなかった。

　真っ白なウェディングドレスに身を包み、ブロンドの髪は美しく結い上げられ、金色の瞳が、ほんの少しだけ揺れている。

　頬には控えめな紅。唇には自然な艶。

　息を呑むほど“綺麗に仕上げられた私”が、そこにいた。

　「……エディティ。行こうか」

　静かにかけられた声は――父、ミラース伯爵。

　私は小さく頷き、差し出された手を取る。

　（はいはい、バージンロードね。……あー、ほんとにやるんだ、この式）

　ゆっくりと、扉が開いた。

　そこに広がっていたのは――

　眩しいほどの光と、ぎっしりと埋まった参列者たちの姿。

　（――ちょっと待って！？）

　最前列――

　第一王子に王女殿下、王室女官に護衛騎士まで勢ぞろい。

　（王室案件！？　ねぇ、それ、聞いてないんだけど！？）

　しかも視線が刺さる。強すぎる。煌びやかなドレスの貴婦人たちがこちらをじっと見ている。

　でも――今さら引き返せるわけもなく。

　私は父に手を引かれながら、絨毯の上を一歩、一歩と歩いていく。

　白いバージンロード。

　足を踏みしめるたびに、空気が変わっていくのが分かる。

　祭壇の先。視線の先に立っていたのは――

　黒髪に、鋭くも深い青の瞳。

　白の礼装に身を包んだ、アヴェル・ディートリード。

　凛とした、そしてどこか神聖なまでに整った立ち姿。

　（……この男に、されるがまま……）

　少し前まで、「ぐーたら独身ライフ上等！」と叫んでいた私が、今では白いドレスで祭壇へ向かっている。

　でも、足は止まらなかった。

　彼を見つめながら、心の中でぽつりとつぶやく。

　（……まぁ。顔が良いから、許してあげるか）

　その隣で、父が突然、ぶわっと鼻をすする音を立てた。

　「うっ……わ、我が娘が……ついに……っ！　一生独身だとあれだけ反抗していた娘が……っ」

　（いや、まあ、そうよね。私も独身でいるつもりだったのよ、お父様。）

　祭壇の手前で立ち止まる。

　父が、そっと私の手を、アヴェルへと託した。

　あたたかな手のひら。

　そして――視線が合う。

　アヴェルの瞳は、いつもよりも柔らかく、けれどやはり凛としていた。

　その手は、私の手を確かに握っている。

　（……なんだか、ほんとに始まるんだなって感じ）

　静まり返った式場に、神父の声が響いた。

　「アヴェル・ディートリード。あなたは、エディティ・ミラースを生涯の伴侶とすることを誓いますか？」

　アヴェルは、私だけを見ていた。

　「――誓う」

　力強くも、穏やかなその一言に、胸がほのかに熱くなる。

　「エディティ・ミラース。あなたは、アヴェル・ディートリードを生涯の伴侶とすることを誓いますか？」

　私は、深呼吸をひとつして――そして。

　「――はい。誓います」

　会場の空気が、一瞬にしてやわらかく揺れる。

　感嘆の声。

　あちこちから拍手が巻き起こり、花の香りがふわりと流れた。

　（……言っちゃった。ほんとに、結婚しちゃったのね、私）

　そして、次は――指輪の交換。

　侍従が差し出した、小さな銀のトレイ。その上には、純白の細いリングが並んでいた。

　アヴェルがそのひとつを手に取ると、私の左手をそっと取った。

　「っ……」

　指先が触れ合った瞬間、びくりと肩が跳ねる。

　冷たいはずの金属よりも先に、彼の体温がじんわりと指に伝わってきた。

　薬指に、ぴたりと収まるリング。

　――それだけのことなのに、胸がきゅっと締めつけられるようだった。

　続いて、私の番。

　緊張で少し震える手を隠すように、もう一つのリングを持ち上げる。

　そっと、アヴェルの左手をとり――指輪をはめる。

　（……なんで、こんなに鼓動が……）

　ただ、指輪を交わしただけ。

　けれど、何か――大きくて、決して引き返せない契約を交わしたような気がした。

　胸の奥が、じわじわと満たされていく。

　神父の静かな声が、空気を震わせる。

　「それでは、お二人は晴れて夫婦となりました。誓いのキスを――」

　そのときだった。

　アヴェルの手が、私の顎にそっと添えられた。

　「っ……！」

　至近距離。息が触れそうな距離で、彼の蒼い瞳がまっすぐに私を見つめている。

　（ち、近……っ）

　唇が近づいてくる。

　優しい触れ合いを予感したその瞬間――

　「……っ……！？」

　それは想像よりずっと深くて、強くて、思わず目を見開くほどの熱だった。

　私の唇は、完全にアヴェルに捕らえられていた。

　逃げ場もなく、ただその感触に巻き込まれていく。

　ようやく唇が離れた時、彼の口元にはうっすらと私の紅がついていた。

　（……な、なにこれ……）

　完全に――恋愛結婚のノリなんだけど！？

　式場の拍手と歓声が鳴り響く中、私は呆然としたまま祭壇を後にした。

　そのまま披露宴。気づけば夜も更け――

　そして、初夜。

　白い寝間着に身を包み、私は広すぎる寝室の一角でクッションにうずくまっていた。

　（……夢、じゃないんだよね？）

　あの眩しい式の光景が、まだまぶたの裏でちらついている。

　そのとき、後ろから布団がふわりと揺れた。

　「どうしたんだ？　ずっとその顔だな」

　アヴェルの声。

　隣に座った彼は、相変わらず表情を崩さずに私を見ていた。だけど、どこか――温度が違う。

　「いえ……なんだか現実味がなくて。驚いているといいますか……」

　「……そうか」

　その言葉と共に、アヴェルの体が動いた。

　ゆっくりと、けれど確実に――私に覆いかぶさってくる。

　「な、なにを……？」

　「何って……初夜だろう？」

　「……あ……」

　目が合った。

　彼の蒼い瞳に、一切の迷いはなかった。

　「……しないと思っていたのか？」

　「い、いえ……ま、まさかぁ……あ、あはは……」

　笑ってごまかそうとしたその瞬間――

　「悪いが、手加減はしないぞ」

　「え、………えぇえええっ！？」

　思わず逃げようと身をよじった、その刹那。

　アヴェルの腕がするりと伸び、私の腰をしっかりと捕まえた。

　「おとなしくしていろ。君が“誓う”と言ったのだからな」

　「ま、まって！　そ、そんな！　わ、私、初めてなの！！」

　「……なに？　五度も婚約して、なのか？」

　「そ、そうよっ。誰とも……そういうのはなかったんだから！」

　アヴェルは、ふっと目を見開いて――それから、小さく頷いた。

　「わかった。その……俺も初めてだ。一緒に、頑張ろう」

　「っ……」　（でしょうね！！見てればわかります！！）

　――けれど確実に、距離が縮まっていく。

　触れ合う額。重なる息。

　布団の中で、交わる体温と鼓動。

　言葉はいらない。

　ただ、肌と肌とで、お互いを確かめ合うように――

　夜が、静かに、深く沈んでいった。