――それから数日。

　私は、忙殺されていた。

　ドレス、料理、装花、招待客リスト、式次第、席次表、席札、引き出物の候補に、料理のグレード別試食……。

　「えぇい、何よこの山は！！」

　両手で頭を抱えて絶叫する。机の上も、床も、紙と見本品と花材とで埋め尽くされている。

　「公爵家の結婚式って、普通１年かけてやるんじゃないの！？」

　書類の山から顔だけ出して毒づく私の向かいで、氷の貴公子ことアヴェル・ディートリードは、まるで他人事のように優雅に紅茶を口にしていた。

　「半分以上は終わっているだろう。こっちは“狂宴”の存在など知らなかったからな」

　「……は？」

　思わずペンを止める。

　「父に言われるがままだ。『この歳になればすぐにできる』と聞いて、準備の半分は済ませていた」

　「……よくそんな真似ができるわね」

　「代々、そんな感じだからな」

　「ふーん。代々、狂宴の罠にかかってたってことね」

　嫌味たっぷりに言い放ちながら、私は慣れた手つきで招待状リストにペンを走らせる。

　「罠？　直接的に言えないのか？」

　アヴェルが怪訝そうに眉をひそめる。

　私は深く息を吐き、視線を紙から彼へ移した。

　「……まず、“ジ・オージィ・オブ・インサニティ”の会場内は、常に“媚香”という香が焚かれています。社交で使われる香水とは比べ物にならないぐらい強力なやつです」

　「媚香……聞いたことがあるな。嗅いだだけで理性が鈍るという……」

　「それから、“演目”があります」

　「……演目？」

　「参加男性は、司会進行に従って、複数の“行為”をこなさなければならないの」

　「拒否はできるのか？」

　「できません。入り口で“魔法契約”を書かされます。“１日限定”“途中退出可”って説明されて、軽い気持ちでサインさせられるけど……実際は、“退出しない限り強制参加”という契約魔法が発動するんです」

　「なんだと……！？　つまり、“そういう行為”を強制されても逃げられないということか！？」

　「はい」

　私はさらりと頷いた。

　「しかも、招待状の“種類”によっては、辞退もできません。策略的に送られたものや、“褒美”として王室から与えられたものは、断れば王室への反逆とみなされる可能性もある」

　「……なん、だと……？」

　アヴェルの手が止まり、口元から血の気が引いていくのが、はっきりとわかった。

　「ね？　行かなくて正解だったでしょう？」

　「……お前……なぜそんなことを、そこまで知っている……？」

　「……ふふ、さぁ？」

　私はにっこりと微笑み、肩をすくめる。

　「でも、私が今話したこと、他言しないでくださいね。下手をすれば、“王家の名誉を傷つける”として、法に触れる可能性もありますから」

　「……あ、あぁ……そうなのか。わかった……口外しない」

　アヴェルが小さく呟いて視線を逸らす。

　普段の冷静沈着な態度が、完全に影を潜めていた。

　（なんだか……可哀想になってきたわね）

　強面で威圧的な男が、今はすっかり目を泳がせている。

　（知らずにのほほんと結婚式の準備してたとか……ギャップでちょっとだけ……癒されるかも）

　私はペンを持ったまま、少しだけアヴェルの顔を覗き込む。

　「本当に、行かなくてよかったと思ってる？」

　「……あぁ。二度と“招待”されないよう、根回ししておこう」

　「そうしてもらえると、安心するわ」

　「……だが、なぜ君は……」

　「言ったでしょ、“さぁ？”って」

　私はあくまで飄々と笑う。

　――だって。

　あの夜、実際に目にした“演目”の数々は、夢にすら出てくるレベルだったから。

　彼には、知らないままいてもらいたい。

　――この優しい無知が、彼の美点であるような気がした。

◇　◆　◇　◆　◇

　――その夜。

　ディートリード公爵邸の寝室。

　天蓋付きのベッドの上、アヴェル・ディートリード公爵は、真剣な顔で布団にくるまりながら本を読んでいた。

　枕元のランプの灯に照らされているのは、私が貸した一冊の官能小説。

　内容は、“あのパーティー”――【ジ・オージィ・オブ・インサニティ】を彷彿とさせる、わりと刺激的な内容だ。

　「……っ」

　ページがめくられるたびに、彼の頬がじわじわと赤く染まっていく。

　「……っ……しょ、正気か？　こ、こんなことを？　知らない令嬢に……？」

　「はい、そうですけど」

　私は隣の枕に顔をうずめたまま、淡々と返す。

　次の瞬間、パタン――と音を立てて本が閉じられた。

　（……ほんのり赤い耳）

　髪の隙間からのぞくその紅潮に、思わず口元がゆるむ。

　（……二十歳の男が、こんなに初々しいなんて）

　――とはいえ、十九の私が言えることでもない。

　私の顔立ちは妖艶と評されるが、その分、年齢より老けて見られがち。

　十六で初の婚約、しかしそれから五度も破棄され、アヴェルに出会うまでは“酒場の亡霊”と呼ばれるレベルで、夜会と酒場を彷徨っていた。

　“残念令嬢”の汚名は、伊達ではない。

　――だからこそ。

　今、この日常がいかに貴重で、いかに守るべきものかが、骨の髄まで沁みていた。

　（第二夫人なんて……作らせてたまるものですか）

　そのための、恐怖教育。

　そう、これは教育――ぐーたら生活死守のための、大切な布教活動なのだ。

　「エ、エディティ……こ、この部分だが……」

　「どれです？」

　身を寄せて覗き込むと、アヴェルが指先でページを指し示す。

　「あぁ……この部分」

　そこには――よりにもよって、中盤の演目。

　令嬢たちが見守るなか、中心で繰り広げられる男の“演目”。

　甘く煽るような囁き、乱れた息遣い、からみ合う指と視線の先に――

　“本来なら、扉の内側で済ませるべき行為”が、舞台の上で静かに始まっていた。

　吐息とともに滴る音。

　令嬢たちはそれを恥ともせず、むしろ品評会のように眺めていた。

　その描写を目にしたアヴェルは、ぴたりと動きを止め――

　「こ、これを……人前でするのか？」

　「はい。人前もなにも、普通の広いパーティー会場で、皆が見てる中でこれをするんですよ」

　「……か、家畜のようではないか！！！」

　「……それ、実際に参加した男性が一番傷つくワードなので、絶対に言ってはいけません」

　「……あ……あぁ……そうなのか……」

　アヴェルは本を閉じ、ぐっと唇を噛みながら視線を落とした。

　「リダにも、言ってはダメですからね？」

　「……あぁ……」

　布団の中で、うなだれる氷の貴公子。

　まるで、叱られた犬みたい。

　私はというと、横目で彼を眺めながら、心の中でこうつぶやいていた。

　（ほんとうに……第二夫人、第三夫人なんてできたら面倒の極みよ）

　（今ある、限りなくわずかな私の“ぐーたら時間”が、あっという間に消える……）

　シルクの布団をふわっと持ち上げ、ふかふかのクッションに身を沈める。

　――そう。

　この時の私は、確かにそう思っていた。

　この平和を守るためには、多少の“洗脳”もやむを得ないとすら思っていた。

　……あの夜が来るまでは。