――夜。ディートリード公爵家の寝室。

　広く、しんとした空間に、火の落ちた暖炉の余熱がほのかに残っている。

　ベッドの両端で、私はアヴェルと背中合わせに寝転がっていた。

　彼はナイトローブ姿で、相変わらず隙のない姿勢のまま静かに横たわっている。

　私はというと、クッションの山にうずもれるようにして、布団にくるまっていた。

　（さ、さっさと寝よう。さっさと寝て、何事もなく朝を迎えるのよ……）

　目を閉じようとしたその瞬間だった。

　「……おい」

　背後から、くぐもった低い声。

　（うわ、話しかけてきた）

　反射的に肩がぴくりと跳ねる。

　「……昼間の話だが」

　「はい、狂宴のことですか」

　私は仰向けになり、視線だけで彼を見る。

　「……あぁ。何故、男たちは何も言わない？」

　「……………」

　しばし沈黙が落ちる。

　私はゆっくりと息を吐いてから、呟くように答えた。

　「……貴族の女性は、二十五までに結婚できなければ修道院行きですから」

　「修道院……？」

　「“神の使徒様”と称された男に、一生、子を産み続ける生活が待ってるんです。

　ある意味で、“地獄の安定ルート”ってやつですよ。そのパーティーは、言うなれば最後の砦なんです」

　私は少し笑って、続けた。

　「男たちも、だから黙ってるんです。文句を言えば――『女は一生、使徒に子を産まされるのよ？』って返されますから」

　「……君は、その若さで五度も婚約破棄されていた。そのままいけば、修道院行きだっただろう？」

　「はい。実際、行くつもりでしたよ」

　ふふんと肩をすくめて、冗談めかして笑う。

　「イース修道院の“神の使徒様”がイケメンだったので。あそこなら、まあいいかと」

　「……………」

　沈黙。背後でアヴェルの気配が微妙に揺れた。

　「……顔が良いのが、そんなに大事なのか？」

　「もちろんです。顔が良ければ、大抵の苦労は許せますから」

　「……たしか、あそこの神の使徒は、王弟殿下だったはずだが？」

　「へぇ。顔も良くて、王族の血筋？　最高じゃないですか。調べによると、本当に“子を産むだけ”で、あとは好きなだけ本が読めるらしいですよ」

　「……本当に、本が好きなんだな」

　「はい、まあ……」

　（まあ、六割が官能小説なんですけどね）

　私の内心の呟きを知るはずもなく、アヴェルは静かに呟いた。

　「……君の話で、納得がいったよ」

　「何がです？」

　「社交界の女性たちが、なぜあれほど露骨なのか」

　「むしろ、公爵様ともあろうお方が、そんなことも知らなかったなんて」

　「……戦争に行っていた時間が長かったんだ」

　「ああ……たしかに」

　私は少しだけ身を起こして、彼の横顔を見た。

　「そういえば、戦功をよく挙げて新聞に載ってましたよね」

　「……あぁ。兄弟が多かったからな。戦功をあげなければ、公爵位は継げなかった」

　「えっ、じゃあ……ご兄弟たちは、今は……？」

　しばしの沈黙のあと、アヴェルは低く、深く呟いた。

　「……戦死したよ。唯一生きている弟は、両親と領地で暮らしている」

　「………………そうですか」

　その言葉に、私は言葉を失った。

　（……重い）

　心の中でそう呟くしかなかった。

　「……すまないな。こんな話をして」

　「いえ」

　私は布団をぎゅっと抱き寄せ、身体をもう一度丸める。

　「もう、寝ましょう。明日も視察やなんやで、早いですし」

　「……あぁ」

　彼の返事とともに、ベッドサイドのランプの火がふっと揺れて――静かに、消えた。

　夜が、しんしんと寝室を包み込む。

　目を閉じたまま、私は心の中で思った。

　（この人……どこまで知って、どこまで知らないんだろう）

◇　◆　◇　◆　◇

　視察から戻った私とアヴェルは、その足でまっすぐ執務室へ入った。

　「うーん……問題はなさそうだけど、ダーク伯爵の容態を考えると、少し援助してあげてもいいかもしれないわね」

　部屋に入るなり、私は気になっていた案件について口を開いた。

　だが目の前の氷の貴公子は、いつも通りの冷淡な声音であっさり否定する。

　「そうか？　放っておけばいいだろう」

　「ダメよ」

　私はすぐさま言い返す。

　「忠誠心が薄れるわ。お金に余裕はあるんだから、こんなところにケチる必要もないでしょ？　……もし、ケチりたいって言うなら――」

　にっこりと笑って、指を立てる。

　「研究室が完成したら、私が薬を作って事業を立ち上げて、稼ぐわ」

　「……なんだと？ ……っ、ははっ。流石だな」

　アヴェルが机の引き出しを開け、何かを取り出した。

　「……？」

　次の瞬間、それがぽいっと私の方に投げられる。

　「わっ！」

　反射的にキャッチした私の手の中には、小さな――けれど重厚な金属の印章。

　「……なに、これ？」

　「公爵家の、公爵印だ」

　「はあああああ！？　なんでそんな大事なものを私に投げるのよ！？」

　「安心しろ。それは夫人用だ。とはいえ、俺が持つ本印と同等の権限を持っている」

　「…………えぇ……」

　手のひらの上で、公爵印がずっしりと存在感を放っていた。

　その金属の重みは、今の私にはちょっと荷が重い。

　（軽率に渡していい代物じゃないでしょ……）

　「それから――結婚式だが、やはり規模を大きくすることにした」

　「……えぇぇ！？　そんな大々的にされたら、離婚しにくいじゃないですか！！」

　しまった！ と言ってから思う。

　言ってはいけないワードだった。

　「何？　なんだと？　俺と離婚する気なのか？」

　「い、いえ！　違います！　もしもの話です、もしもの……！」

　慌てて両手をぶんぶん振る私。

　だが、アヴェルが振り返った立った瞬間、空気が変わった。

　「え……？」

　ゆっくりと、こちらに歩いてくる彼。

　思わず後ずさり――背中が壁にぶつかった。

　「ちょ……こ、公爵様？」

　アヴェルは、すっと片腕を壁に突き、私を逃げ場なく囲う。

　「……俺から、逃げられると思うなよ」

　ドキッと、心臓が跳ねた。

　（こ、これが……世に言う“壁ドン”？　しかも、小説に出てくるようなクッサい台詞まで……まさか……）

　そして、次の瞬間――

　顎をそっと持ち上げられ、唇が重なった。

　「んっ……！？」

　思いのほか深く、そして執拗なキス。

　驚いて目を見開く私。

　息が詰まるほどの距離で、心音だけが耳の中に響く。

　「ちょ、ちょっと！！」

　顔を離したときには、二人とも息が荒くなっていた。

　「な、なにを……っ」

　「――離婚という言葉を口にするたびに、仕置きをする」

　「えぇぇぇえええええ！？」

　「わかったな？」

　（……はい、って言いたくないんだけど。この、“どうせ君は言う”って顔がムカつく……）

　再び、唇が近づいて――もう一度、キス。

　「ん～～～っ、わ、わかった！！」

　ようやく唇が離れると、アヴェルは満足げに頷いた。

　「よし」

　そして、さらに追い打ちがくる。

　「それから――“公爵様”はやめろ。“アヴェル”と呼べ」

　「………………」

　私は思わず、冷えた目で彼を睨んだ。

　が、顔がまた近づいてきたので、慌てて口を開く。

　「わ、わかりました。アヴェル……」

　「よし。良い子だ、エディティ」

　ふわりと、額に落ちた優しいキス。

　心臓が、静かに跳ねた。

　（……どういう心境なの、この男は……）

　戸惑いを胸に抱えたまま、私はそっと、手のひらの公爵印を見下ろす。

　それはまるで――これから始まる“逃げ場のない人生”を象徴しているかのように、重く、鈍く、輝いていた。