――そうして、数日が経った頃。

　ディートリード公爵家の執務室。

　アヴェル・ディートリードは、一枚の書類を手にしながら、ぽつりと呟いた。

　「……驚いたな。冗談のつもりだったが、ここまで上手くやるとは」

　「はぁああああ！？　冗談！？」

　椅子をギィィッと盛大に軋ませて、私は立ち上がった。

　「俺が言い渡した、農地税、人頭税、商業税、通行税……。税制の見直しと改定案のまとめ。普通の奴なら、この内容は冗談だと気づくはずだ」

　「…………はぁ！？　私は領地の収支バランスと、年次報告の数字を照らし合わせて、過去十年の傾向までグラフにしてまとめたのよ！！」

　「…………」

　「干ばつ・戦争・疫病が起きた場合の緊急対応マニュアルまで作ったんですけど！？　表紙までつけて！！」

　「………………」

　アヴェルは、静かに首を横に振った。

　「……いや、俺も驚いているんだ。むしろ――女でいるのが勿体なさすぎる」

　「…………………………」

　数秒の沈黙ののち、私は心の中で叫んだ。

　（なんなのこいつ）

　その隣で、リダがぽつりと漏らす。

　「これは……私でもここまでは……」

　「俺でも、ここまで上手くできるかわからん」

　アヴェルがしみじみと頷く。

　「思いつきもしないことばかりだ。俺は今まで、通例通り、前例にならってしかやってこなかったからな……」

　「……は？　時代は変わるのに？」

　「……あぁ。見誤っていたようだ」

　彼は眉間を揉みながら、疲れたように静かに息を吐いた。

　（……いや、官能小説しか読んでない私でもできるんですけど……？）

　私はこっそり目を逸らしつつ、そっと言う。

　「……なら、この仕事、ここまででいいわよね？」

　「いや、引き続き頼みたい」

　「はぁ！？　嫌よ！　せめて３分の１に減らして頂戴！」

　アヴェルは少し考え込んだのち、真顔で提案してきた。

　「欲しいものを揃えてやろう」

　「……………やります！！　お仕事大好きでぇ〜〜♡」

　即答である。

　アヴェルが淡々と問いかけてくる。

　「何が欲しいんだ。宝石か？　ドレスか？」

　私はゆっくりと微笑んで、答えた。

　「――薬剤研究室を作ってほしいの」

　「……なんだと？」

　アヴェルの眉がわずかにひそまる。

　「君は……資格は持っているのか？」

　「資格？」

　私はくすりと笑いながら、ドレスの胸元に指を差し入れた。

　――そして、内ポケットから、金色に輝く小さなバッジをつまみ出す。

　「これね」

　それを机の上にちょこんと置くと、アヴェルの目がかすかに見開かれた。

　「……調剤資格の、上級バッジ……っ」

　「ど、どこから出してくるんだ！　君は……っ」

　アヴェルが目を逸らしながら、うっすら頬を赤く染める。

　（……ど、童貞か？）

　冷血貴公子、まさかの照れに、私は一瞬真顔になる。

　だが、すぐににやりと笑い――

　「さて、公爵様。ご褒美の準備、よろしくね？」

　アヴェルは小さく咳払いをしながら、書類に目を戻した。

　「……君には、常に想定を上回られる」

　「もっと私のこと、ちゃんと調べた方が良いんじゃないですかぁ？」

　私は再び胸元へ手を差し入れ、次々と取り出す。

　「医薬調合補佐・植物鑑定・毒物判別・基礎看護・算術中等・危険物取扱……。ほら、バッジいっぱい」

　机の上に、カランカラン……とバッジが並べられていく。

　アヴェルの顔が、見たことのないほど静かに固まった。

　「……そ……そのようだな……」

　（ふふふ……私をなめたら痛い目見るのよ）

机の上に置かれた、一通の封筒が目に入った。

　赤と黒の不吉な配色。金縁に王室の紋章。そして封蝋に刻まれた、見慣れない紋章。

　（……まさか）

　私は、その招待状に見覚えがあった。

　数年前。私が“行き遅れ”と囁かれ始めた頃、父宛にこれと同じ封筒が届いたのだ。

　そのとき、母はそれを見るなり血相を変えて暖炉に放り込み、かすれるような声で呟いた。

　「これは……あれだけは……絶対に行かせてはダメ……」

　だが、母が目を離した隙に、父はその封筒を私に差し出した。

　「どうせ暇だろう。社交の場にも出なければ、ますます行き遅れるぞ」

　私は何も知らぬまま、ドレスアップして出席した。

　そして――地獄を見た。

　名を【ジ・オージィ・オブ・インサニティ】。

　直訳すれば、“狂気の交わり”。

　建前は貴族の婚活パーティー。だが、実態は――

　男にとっては恥辱の果て。女にとっては選びたい放題の、極端な非対称の夜会。

　女性は何事もなく帰れる。だが、初参加の男性は――ほぼ確実に“トラウマ”を負って帰ると言われている。

　（私は……何もしなかった。ただ、いたたまれなくなって、そっと退出しただけ。でも……あれは、官能小説が好きな私でも、ドン引きするレベルだった……）

　背筋に冷たいものが這う。

　「アヴェル。この招待状……受けるつもり？」

　私の声に、アヴェルはちらりと視線を寄越した。

　「これか？　去年までは両親が代理で出ていたが……とうとう俺に回ってきたらしい」

　封蝋を指で転がしながら、彼は淡々と呟く。

　「どんなパーティーか、君は知っているのか？」

　（……口に、できるわけがないじゃない……！）

　私はぎこちなく首を横に振った。

　（初見の男がトラウマになるような場所に、“氷の貴公子”が行ったら……！）

　「――今年は、参加をあきらめた方が良いですよ。第二夫人を作りたくなければ」

　アヴェルの指が封蝋の上で止まった。

　「……どういうことだ」

　「そういうパーティーなんですよ。“婚活”という名の、男性が圧倒的に不利な狂宴。避妊薬も無しで行ったら、命取りですよ」

　私はまっすぐ彼を見つめて、言った。

　「たしか……ダーノストン侯爵の話、覚えてます？　一夜にして、夫人を五人迎えたっていう、あの噂」

　「……ああ。だが、侯爵ともなれば、それくらいは普通のことだろう？」

　「そのとき、私――その場にいたんです」

　「…………っ」

　アヴェルの目が、かすかに見開かれた。

　「私は何もせずに帰ったけど。あれはもう……酷い有様でした」

　アヴェルは無言で封筒を置き、静かにため息を吐いた。

　「なら……欠席の返事を書こう」

　「はい、是非。私も第二夫人、第三夫人ができて、ギスギスするのは嫌なので」

　「このパーティーに参加すれば、貴族の弱みが握れ、王室から金も流れると聞いていたが……どうやら、それだけの話じゃなかったようだな」

　「危なかったですね」

　私はにっこりと微笑んで、続けた。

　「私を嫁にする騒ぎどころじゃない事態になってましたよ？」

　「……そ、そこまでなのか……？」

　アヴェルはリダに視線を向けた。

　リダは苦々しい表情で顔を青ざめさせたまま、小さく頭を垂れた。

　「やめてあげてください。爵位持ちの男性は皆、あの夜会で何かしらトラウマを抱えています。話したがらないし、説明すら避ける人が多いんです。」

　「なぜ、誰も教えてくれないんだ。両親も」

　「貴族ですから。子孫繁栄できれば、手段なんてどうでも良いと思っているのかもしれません。……それこそ、公爵様のように、通例通り、前例にならって生きる人々です」

　アヴェルは唇を引き結び、しばらく封蝋を見つめたまま黙っていた。

　やがて、口を開く。

　「……資料はないのか？」

　「はい。内容が……18禁すぎて、誰も書き残してないんですよ」

　私はわずかに視線を逸らし、そして――にやりと笑った。

　「研究室が完成して、私が避妊薬を開発したら。そのときは一度、参加してみてください」

　「…………」

　「行けばわかります。地獄の意味が」