――公爵夫人になって、数日が経った。

　「ふぅ～～～……さいっこう……」

　私は、ふかふかのクッションに沈み込み、紅茶を片手に読書中。

　優雅な日差し、香る紅茶、甘ったるいマカロン――

　目の前には読みかけの恋愛小説。そして足元には、ぬくぬくの猫柄スリッパ。

　（同室になったとか言って、アヴェルったら端っこで壁向いて寝てるし……実質、私の“ぐーたらライフ”は守られてるのよね）

　もちろん、早寝早起きくらいは仕方ない。タダ飯食らいだし。

　でも小説は読めるし、マカロンも出るし、おやつも夜食も用意されるし――

　（……これ、思ったより悪くないかも……）

　そんな贅沢な一日の締めくくりは――そう、書物庫。

　今日は、ひさしぶりに“新しい恋”を探しに出かけるのだ。

　

◇　◆　◇　◆　◇

　

　「……うわ、すごい」

　書物庫の扉を開けた瞬間、空気が変わった。

　壁一面にびっしり並ぶ本。本。本。

　皮装丁から布装丁まで、ありとあらゆる時代とジャンルが詰まっている。

　私は迷わず“恋愛小説コーナー”に突進し、片っ端から背表紙を指でなぞった。

　「どれにしよっかな～……王子と婚約破棄？　悪役令嬢のやり直し？　あ、これも面白そう……」

　――が。

　そのときだった。

　「……ん？」

　棚の奥に、ひとつだけ妙にくたびれた、分厚い本が引っかかっていた。

　「なにこれ……装丁だけはやたら豪華だけど……」

　引き抜くと、重い。どっしりしてる。

　恋愛小説っぽい、薔薇の柄の表紙。だけど――

　パラ、とページをめくった瞬間、私は違和感に目を細めた。

　「……これ……数字？」

　紙面いっぱいに並ぶ、金額、日付、名目。

　収支表。出納帳。しかも――その数字、どこかで見たことがあるような。

　（……え、これ……帳簿！？）

　瞬間、脳内で鐘が鳴った。

　（こ、これは……裏帳簿ッ！？）

　がばっとページを開き、目を走らせる。

　出入りの記録。妙な名目。消えている資金の流れ。明らかに怪しい。

　そして私は――確信する。

　（ふふふふふ……公爵様ったら、こぉ～んなにいけないことして……♡）

　読み解く限り、公爵家の資金の一部が、かなり不自然な名目で消えている。

　資材費？ 教育費？ 公的寄付？ ぜんぶ多すぎる。そもそも日にちが重複してるし、変な小切手番号……。

　（前に“算術得意系令嬢が王都で成り上がる”って小説読んだことあってね……）

　（実際にやってみたくなって、算術、ちょっと勉強したのよ。数字だけは読めるの。残念だったわね、公爵様……）

　パタン、と本を閉じる。

　私は、クッションの上でニヤリと笑った。

　（これで脅して離婚よ！！）

　鼻歌すら出そうなテンションで、部屋へ小走りに戻っていく。

◇　◆ ◇　◆　 ◇

　「ふふふ……これでようやく、私も自由の身ね」

　私は鼻歌まじりに、公爵邸の執務室の扉をノックした。

　ドアを開けると、中には机に向かって書類をさばく黒髪の男――アヴェル・ディートリード。

　彼はちらりと顔を上げ、目を細める。

　「なんだ。珍しく機嫌が良さそうだな」

　「ええ、いい気分なの。ほら、これを見て」

　にんまりと笑いながら、私は重厚な帳簿を“ドンッ”と机の上に叩きつけた。

　「……これは？」

　「貴族小説風に偽装されてたのよ。恋愛小説の奥に、こっそり仕込まれてたの。まさか、こんなベタな隠し方するなんて……ふふっ、公爵様、やりますわね？」

　自信満々で言い放ったその瞬間――

　アヴェルの指が帳簿をぱらりとめくる。

　が、その手が途中で止まった。

　「……リダ。ハウゼルを連れてこい」

　静かに、けれど地を這うような低音が室内を震わせた。

　（え……？）

　ぴくりと空気が変わった。

　やがて扉が開き、白髪の中年執事がすっと姿を見せた。

　「公爵様、いかがなさいましたか……」

　「ハウゼル。この帳簿について、説明を」

　その一言で、男の顔色が一瞬で引きつる。

　「そ、それは……っ！」

　「君の署名もある。隠しページの細工……まさか“恋愛小説の奥”にまで仕込むとはな」

　「ま、まさか奥方がそこまで見るとは思わず……！」

　「っっえ、え、え……？」

　私はぽかんと口を開けたまま、頭の中でパニックが弾けていた。

　（な、なにこれ……！？　公爵様がやったんじゃ……なかったの！？）

　（ただ“ふふふ♡脅して離婚”のつもりだったのに！？）

　「元帳との差異も確認済み。君が仕組んだ流用は、父の代からか？」

　「い、いえっ、その……！　大旦那様が当時、口頭で承認を……！」

　「証拠は？」

　「…………っ」

　「ないな。奥方が帳簿を見つけなければ、今も好き放題していたというわけだ」

　男が肩を落とし、その場にがくりと膝をつく。

　「メイドを使って私の部屋に薬湯を運ばせたのも、君だな？」

　「っっ……っ……」

　「リダ。こいつを連行し、調査班へ引き渡せ」

　「はっ」

　ガシャン、と手錠の音。

　目の前で展開される“粛清劇”に、私は完全に青ざめていた。

　（ま、待って……！？　こんなシリアス展開……私、望んでないんですけど！？）

　私の計画ではこうだった。

　→怪しい帳簿発見

　→「ふふふ♡ こんな悪事がバレたくなかったら離婚して」

　→「まいったな、君には敵わないな」

　→さくっと自由！　さくっと開放！

　だったのに！！！

　「……エディティ」

　名前を呼ばれて、ビクッと肩が跳ねた。

　顔を上げると、アヴェルがこちらをまっすぐ見つめていた。

　「よく見つけてくれたな。そして、よく気づいた。君の観察眼と知識がなければ、今も屋敷の金は食い物にされていただろう」

　「い、いや、そんな……私、別に……脅すつもりで……」

　「ふっ」

　不意に、アヴェルの口元が緩む。

　「これはもう――君を手放せなくなりそうだな」

　「………………………………っ」

　私は、吹きそうになった。

　「えっ、あ、いや、ちょ、え、え？」

　顔が勝手に熱を帯びる。目線が定まらない。指先まであつい。

　（ちがうの！　私、自由になりたかっただけなの！！　なんで“夫婦の絆が深まった”みたいな流れになってるのよ！！？）

　「……また何か見つけたら、遠慮なく俺に持ってこい。そうだな…明日から、領地関連のことについて教えておこう」

　「いやいやいやっ！？　まって、それって完全に“夫婦で家計を管理”する未来じゃん！？！？」

　「当然だろう？」

　「わあああああああああああ！！！！！」

　天を仰ぎ、両手で顔を覆って絶叫する私。

　その隣で――アヴェルは静かに、けれど確かに笑っていた。

　その笑みは、これから始まる“夫婦としての日々”を、誰よりも肯定しているようで――

　（……終わった…………。ぐーたらライフ……終わった…………）

　私の自由、終了のお知らせである。