――翌朝。

　ディートリード公爵邸の食堂は、朝から香ばしい焼き立てパンと、紅茶の芳醇な香りに包まれていた。

　けれど。

　（……なにこれ……なんで……この空気……）

　エディティは、長すぎるダイニングテーブルの端っこに、ぽつんと座っていた。

　テーブルの真ん中には豪華な朝食が並び、奥ではメイドや執事たちが静かに給仕をしている。

　一見、優雅な貴族の朝――なのだが。

　目元、口元、指先の角度、そして背後で交わされる小声の応酬。

　（……あれ絶対、“そういう意味”のやつだ……）

　そう。屋敷中に、昨夜の“事件”はすでに知れ渡っていたのだ。

　【深夜に、公爵が奥方の部屋に突入】

　という、それだけでも充分すぎる話題が、屋敷の使用人たちの間で静かに燃え広がっていた。

　――表立っては騒がれない。

　しかしその分、裏の妄想と想像力は臨界突破していた。

　「……ええ、だって夜分遅くまで……お部屋に……ふふふ」

　「しかも、朝になっても公爵様が部屋から出ていらっしゃらないなんて……ふふふふ」

　（ちがうっっっ！！！　断じてちがうから！！！）

　心の中でひたすら否定しながら、エディティは顔を引きつらせたまま、サラダをむしゃついていた。

　（何が“濃厚な房事”よ！！　何もしてないわよ！？）

　――むしろ、私はソファーで丸まって寝たんだぞ！

　昨夜、薬湯による熱でぐったりしたアヴェルは、当然ベッドを占拠。

　安全確保のため、リダが「奥様は別の場所で」とソファーへ案内してくれたのだ。

　確かに、さすが公爵家だけあってふかふかだった。

　けど！　疲れなんて全然取れてないし、首も腰も痛い！

　なのに、なのに――

　「奥様、本日もお美しいですね」

　「やはり、奥様のような“妖艶な女性”であれば、公爵様もお疲れになるはずですわ」

　（その“妖艶”って単語やめろぉぉぉぉぉ！！）

　顔が熱い。

　視線が痛い。

　火山のように噴き上がる羞恥心。

　（ちがうのよ！？　確かに私、見た目だけは大人っぽいけど！　中身はぐーたら読書好きの引きこもりだから！！）

　そしてアヴェルは、完全に薬湯でダウンしてただけ！

　なのに周囲は完全に「昨夜はお熱い夜♡」モードで統一されていた。

　「……お疲れですか？　奥様」

　ふわっと、背後から優しい声がかけられる。

　「えぇ……そうなの……よ……」

　つい、素直に返してしまった。

　（いやほんと、ふかふかすぎて逆に寝返りうてないし、体バッキバキなんですけど！？）

　――はっ。

　そこで気づいた。

　（い、今の「疲れてます」って……！）

　絶対、“そういう意味”で解釈されるやつじゃん！！

　案の定、メイドたちの顔がぱあっと花開く。

　視線はあくまで優しい。けれど明らかに、“察した女たち”の顔。

　「やはり……昨夜は仲睦まじく、過ごされたのですね」

　「さすが奥様……ふふっ」

　（も、もういやぁぁぁぁ～～～～～～～～～～！！！！）

◇◆◇◆◇

　羞恥と誤解と妄想の渦に満ちた朝食を、なんとか誤魔化しきり――

　私は逃げるように廊下を歩いていた。

　（部屋に戻って寝直そう……今度こそ、自由なぐーたらタイムを……）

　あのベッドに飛び込んで、お気に入りの小説にマカロン。紅茶片手に誰にも邪魔されない最高の時間を――

　……と、思っていた。

　だが、自室の前で立ち止まる。

　見覚えのあるメイドが、何やら荷物を抱えて出入りしていたのだ。

　（……ん？　その隣って……）

　たしか昨日、案内されたときに言われた。「この隣室は、奥様の趣味やお好みでご自由に」と。

　「何してるの？」

　声をかけると、メイドはぴたりと動きを止め、愛想よく笑った。

　「奥様！　夫婦の寝室を整えております！」

　「へぇ～………って、えぇ！？」

　反射的に扉を開け、自室へ突入した。

　「ちょっと！！！　何勝手に隣に寝室作ってるんですか！！」

　その部屋の中には――まだベッドにぐったり横たわるアヴェルと、横で付き添うリダの姿。

　アヴェルは一瞥すらせず、淡々とした声で答えた。

　「仕方がないだろう。一人で眠れなくなったのだから」

　「……はぁ！？　眠れないってどういう意味ですか！？」

　詰め寄る私の代わりに、リダが手際よく布をたたみながら静かに口を開く。

　「奥様が食堂へ向かわれた直後、別のメイドがこの部屋に入ってきまして――」

　「……はい？」

　「私がいるにもかかわらず、公爵様に抱きつこうとしたので、制止いたしました」

　「…………はぁあああああ！？」

　もう、頭を抱えるしかなかった。

　夜は襲撃、朝は突撃、次は何？ 昼の決闘でも始まるの？

　「……んな、阿呆な……」

　私が呆れ果ててつぶやくと、リダは変わらぬ声色で淡々と続ける。

　「現時点の調査によれば、メイドたちは皆、公爵様に少なからず好意を持っておりましたが……」

　「………まあ、この完璧な見た目と地位なら、当然よね……」

　「しかし、“結婚のけの字もない方”だったため、安心していたとのことです」

　「……つまり？」

　「突如現れた“奥様”の存在に、彼女たちは――焦っております」

　「な…………」

　カーン、と脳内に鐘が鳴った気がした。

　まさか、こんな形で女たちの“敵認定”を受ける日がくるなんて。

　「……公爵様、やっぱり……離婚しません？」

　本気で言った。

　ほんの少し、目に涙さえ浮かんでいた。

　けれど、アヴェルは一瞬も迷わずに答える。

　「せん。もう遅い」

　「…………っ」

　「屋敷中のメイドを洗わねばならなくなった。君が妻でなければ、俺は今ごろ“妻に逃げられている”ところだった」

　「……………は？」

　その言葉の意味が、数秒遅れて胸に届く。

　（……つまり、普通の恋愛結婚で得た妻だったら――女に襲われかけたら、それが理由で離婚もありえたと。でも私は、“契約結婚”もどきで、流れに押されて逃げ損ねたまま、ここにいる）

　「…………………………」

　沈黙しか返せなかった。

　すると、アヴェルはさらなる追撃を放った。

　「それから、今日より、寝室を共にする」

　「なっ！！　それだけはご勘弁を！！」

　顔面蒼白で叫ぶ私。

　ぐーたらライフが！　深夜の小説が！　深夜のおやつが！！

　「良い機会だろう。そのうち子も作らないといけないしな」

　「なっ！？　お、お許しを……！　け、契約結婚じゃないですか、私たち！！」

　その訴えに、アヴェルは目を細め、意地悪な笑みを浮かべた。

　「何度も言わせるな。契約書もないのに、契約結婚なわけがないだろう。エディティ、これは結婚だ。普通のな」

　（……終わった…………）

　ぐーたらライフ……私の自由で堕落した一人の世界……

　こうして――

　エディティ＝ミラースは、エディティ＝ディートリード“正式公爵夫人”としての地獄の日々を、華々しく“始めてしまった”のだった。