さすがは公爵家の寝室――広すぎるほどの空間に、ふっかふかの天蓋ベッド。

　煌びやかなシャンデリアに、火の揺れる暖炉。刺繍入りのカーテンに、香り立つリネン。

　「やったーーー！！　この時間だけは自由よーーっ！！」

　私は勢いよくベッドにダイブし、手足をばたばたとばたつかせた。

　「ふふふふふ……ぐーたらしてやるわ！　ぐーたらライフよ！！」

　着替えたのは、サラリと肌を撫でる高級ルームウェア。

　頬を押しつけた枕は極上のふかふか感。脇には、こっそり持ち込んだお気に入りの恋愛小説。

　テーブルには、侍女が用意してくれたマカロンと、胃に染み入る甘ったるい紅茶。

　「っは～～～……このまま永遠に夜になれ……」

　うっとりしながらページをめくり、脳内では理想の王子様と至福の夜を――

　――が、その理想は突然、爆音と共に木っ端みじんに吹き飛んだ。

　バンッッ！！！

　「た、助けてくれ！！！！！」

　轟音を立てて寝室の扉が開かれ、まるで嵐のように男がなだれ込んでくる。

　「――っ！？」

　驚きのあまり、小説を顔面にぶん投げてしまう私。

　飛び込んできたその男の姿――濡れた黒髪、引き締まった長身、赤らんだ頬に浮かぶ汗の光。そして……

　なぜか、完全に素っ裸。

　「ぎゃああああああああああああああ！！！！！！」

　全身全霊の叫びが部屋中に響き渡る。

　私の視線は、顔と股間を全力で往復中。目玉が飛び出し、顎は今にも地面に落ちそう。

　「うそでしょ！？　なんであんた、裸でうちの部屋に入ってくるのよおおおお！！」

　「いや、違うんだ！！　本当に、助けてくれ！！」

　青く澄んだ瞳が必死に私を見つめてくる。

　「いや、そっちの“キノコ”が本気すぎるんだけど！！？」

　もはや叫ぶしかなかった。

　「メイド達に襲われかけたんだ！！　鍵も閉めたのに、なぜか開けられて、風呂場に突入され――薬湯を混入されて！！」

　「それ……媚薬風呂ってやつじゃないの！？　なにそれ！！小説の世界のネタじゃん！！」

　アヴェルは壁に背を預けるようにして、身を小さく丸める。

　顔は真っ赤に火照り、普段の冷静な雰囲気はどこにもない。

　「くそ……っ、身体が熱くて、意識が……っ」

　「いやいやいや！　なんでこっち来たのよ！？　衛兵呼ぶとか、執事のリダを叩き起こすとかあるでしょ！？　なんで私なのよ！？」

　「お前が一番信用できる！！」

　「信頼の方向おかしい！！　私、あなたの急所に嘔吐した女よ！？」

　理性と羞恥が同時に爆発する中――

　「公爵さま～♡」

　扉の向こうから、女の子たちの甘ったるい声が漏れてきた。

　「やば！！　こわっ！！」

　背筋に冷気が走る。けれど、私は決意した。

　「……もういい！　わかった！　私が守ってあげるわよ、あんたのキノコも含めて！！」

　床に落ちていた布をつかみ、反射的に股間にばさっと被せる。

　「助かる！！」

　アヴェルの顔が、ほんの少し救われた気がした。

　そのまま彼の腕を引き、よろめく身体を支えながらバスルームの奥――トイレに突っ込む。

　「それがおさまるまで、そこから出ないで！！」

　「了解した！！」

　完全に戦地のようなやり取り。だが、まだ終わっていなかった。

　私はくるりと踵を返し、扉へ。

　そして、ついに開けられたそれの向こうに――

　「公爵さま、今宵こそ――きゃっ！？」

　出てきたピンク髪のメイド頭に、容赦なく頭突き。

　「フンッ！！！」

　メリッという音と共に彼女はその場で沈み落ちた。

◇◆◇◆◇

　――しばらくして。

　ふかふかだった私のベッドの中心に、氷の貴公子がぐったりと横たわっていた。

　火照った額には冷たい布。うっすらと浮かぶ汗。

　呼吸は浅く、胸元が荒く上下している。

　その隣では、40代とは思えぬ敏捷さでリネンを替え、濡れタオルを差し替える男――

　「……本当に、お疲れさまでございます、公爵様」

　執事リダが、まるで深夜の病室のような気配で看病していた。

　照明も暖炉も、妙に静まり返っていて、まさかここが新妻の部屋とは思えない。

　私はベッド近くの椅子に腰をかけ、目の前の地獄絵図に、疲労と困惑の入り混じった視線を向けた。

　「……あの。公爵様の部屋って、使えないわけ？」

　問うと、タオルを絞っていたリダがぴたりと動きを止める。

　「はい。今夜、あの部屋に再び襲撃がある可能性を排除できず。安全を確保するため、こちらへ避難させていただきました。申し訳ございません」

　「……まったく……」

　私は思わず額を押さえた。

　どれだけ想像を働かせても――

　“貴族令嬢に襲われて自室を放棄した公爵”なんて前代未聞にもほどがある。

　「……まあいいわ。とにかく、私はちょっとトイレに――」

　「待て！！　そっちに行くな！！」

　突然、アヴェルが身を起こし、焦燥に染まった声を上げた。

　「えっ、な、なに！？」

　私は慌てて立ち止まる。だが、すでに手はドアノブにかかっていて――

　ガチャッ。

　「……………………………」

　扉を開けた、その瞬間だった。

　世界が、止まった。

　床に散らばる使用済みのタオル。倒れたローションの瓶。

　壁には……なにかが飛び散って、テカってる。

　なんか、一角だけ完全に【R指定エリア】なんですけど！？

　鼻をつくのは、どこか熱を帯びた香りと、わずかな金属臭の混じる、やたらと“生々しい空気”。

　えっ、なにこの“男の戦場”みたいな空気！？　

　「――ッッバンッ！！」

　反射的に、全力で扉を閉めた。蝶番がミシッと悲鳴を上げる。

　「リダァアアアアアア！！！！」

　屋敷中に響き渡る大絶叫。

　「早くここを掃除してぇぇぇぇっ！！　トイレに行きたいのぉぉぉぉ！！」

　「はっ！！　すぐにっ！！」

　全力疾走で飛び出す執事。その後ろ姿に、私の中の何かが崩れた。

　「……と、とにかく。いつもこんなの？　毎晩、あんな惨状なの！？」

　ベッドへ戻ると、アヴェルは片手で額を覆ったまま、ずーんと沈んでいた。

　その姿は、まるで“失われたプライド”を抱きしめているかのようだった。

　「……まさか。今日が初めてだ」

　ぼそりと呟く声に、思わず動きを止める。

　「……わかっていれば、騎士を立たせていた」

　「……そ、そう……」

　私はすっと視線を逸らした。

　怒りも、呆れも、ドン引きも。

　感情という感情が一周して、逆に落ち着いてしまった。

　（で、私は今日どこで眠るのかしら）

　天蓋のカーテンがゆらりと揺れる。

　その奥でぐったりしている氷の貴公子と、今後の人生が急に重なった気がして――

　私は、どっと疲れが押し寄せた。