役所に書類を提出し終えた頃には、空が茜から藍へとゆっくりと染まりきっていた。

　アヴェルの馬車は王都の喧騒を抜け、ゆるやかにディートリード公爵家の邸宅へと向かっていた。

　――そして、夜。

　煌々と灯る街灯と、銀の月明かりに照らされた広大な邸宅の門が、音もなくゆっくりと開く。

　「お帰りなさいませ、公爵様！！」

　その瞬間、左右に並んでいた使用人たちがぴたりと動きを揃え、深々と頭を下げた。

　「本日よりご一緒にお戻りの、エディティ様でございますね」

　「ようこそ、ディートリード公爵邸へ――公爵夫人様」

　「っぶ……ふぁっ！？」

　あまりに突然の“称号呼び”に、思わず変な声が漏れた。

　屋敷の前には、ずらりと並んだ十数名の執事、メイド、従者たち。

　全員が礼服に身を包み、完璧な姿勢で“姫君の帰還”を演出している。

　（……なにこれ、歓迎のレベルが貴族の結婚式当日なんだけど！？）

　門から玄関まで敷かれたフカフカの絨毯。

　香水のように花の香りが漂うランプ。

　そのすべてが「あなたが主役です」と言わんばかりに煌びやかで、居心地が悪すぎる。

　玄関前には、威厳のある年配の執事がひとり控え、空気を完全に“お迎えモード”へと統一していた。

　「え、あの……！？」

　困惑のあまり、私は思わずアヴェルの腕をつかんだ。

　「……あの、公爵様？　なんか歓迎されてますけど、これ……ドッキリですよね！？　え、なに、私このあと吊るされるとか、試されるとか……？」

　するとアヴェルは、振り返りもせず、まるで当然のように言った。

　「当たり前だろう。もう君は“公爵夫人”だ」

　「えっ」

　脳内が一気にクラッシュした。

　「い、いやいやいやっ！？　待ってください！　私たち、契約結婚ですよね！？　形式だけ、ってやつでしょ！？　“形だけの夫婦”ってやつじゃなかったんですか！？」

　食い下がる私を前に、アヴェルはひとつため息をつく。

　「君の“結婚理由”はなんだったか」

　そう言いながら、彼は腰の剣帯に指をかける。

　カチリ。

　剣の柄に添えた手が、ゆっくりと持ち上げられる。

　――ジャキィン！

　空気が裂けるような音。金属の反響。

　青白い月光に、抜かれた剣の刃がぎらりと光る。

　「…………っ」

　私は思わず固まり、恐る恐る視線を上げた。

　そこにあったのは、鋭く光る氷の瞳。まっすぐに私を見据えている。

　そして、私の口から飛び出したのは――

　「……脅迫です！！」

　悲鳴に近い叫びだった。

　だがアヴェルは、まったく動じない。

　むしろ何事もなかったように、すっと剣を鞘に戻す。

　「何を言っているんだ。俺は剣を触っていただけだが？」

　「“抜いた”でしょ！？　今すごく抜いたでしょ！？　しかも効果音鳴ってたし！！」

　「君の幻聴では？」

　「ちがぁぁぁぁう！！」

　私の絶叫が夜の空に響く中――

　背後から、メイドたちの柔らかな笑い声が聞こえた。

　「まあまあ、仲睦まじくて何よりですね」

　「ふふ、お似合いですわ」

　その笑みは、すべてを“ロマンス”として片付ける貴族の微笑み。

　（……この屋敷、絶対に正気のやつがいない）

◇◆◇◆◇

そして、案内されるまま、私は屋敷の奥へと歩かされていた。

　赤絨毯が敷き詰められた広く長い廊下。

灯がほのかに揺れ、淡い光が天井の文様を照らしている。

　静謐。完璧。気配一つない貴族の館――

　いや、牢獄だ、ここ。高貴で豪華な監獄だ。

　そして、辿り着いたのは――

　「……食堂？」

　扉が開かれると同時に、視界に広がったのは、ずらりと並んだ長いダイニングテーブルと、そこに並ぶ銀の蓋付き料理たち。

　カチャ、と執事が蓋を開ける。

　途端に、立ちのぼる湯気と香りが空腹の胃にダイレクトアタック。

　「す、すご……」

　思わず感嘆しかけた、次の瞬間だった。

　「……って、あれ……牡蠣？　しかも生？　え、鹿の睾丸！？　なにこの白い煮こごり！？　うなぎ！？　ニンニク丸焼き！？　ちょ、これ官能小説！？　精力の祭典じゃない！？」

　叫びながら私は椅子に座るのも忘れ、料理を指さした。

　「ど、どんなメニューよ！！　念のために聞くけど、私たちって“契約結婚”よね！？　政略！　形式だけの！　そ、そういうやつですよね！？」

　早口で捲し立てる私の向かいで、アヴェルはなんのためらいもなくナイフを手に取る。

　「何を言ってるんだ？　愛しの妻よ。冗談はよしてくれ」

　「…………………………は？」

　言葉が、頭に入ってこない。いや、理解はしてる。でも、受け止めたくない。

　「え、えぇと……その……」

　言葉を探す私に、アヴェルの視線がふわりと向けられる。

　「じょ、女性嫌い……ですよね？　噂で聞いたことがあるのですけど……近づくと凍る、とか」

　「……俺は君が“女性”に見えないが？」

　「はっ？」

　「俺の急所に嘔吐するくらいだしな。男でもやらない」

　「……………………っ！！」

　顔が一気に沸騰。爆発五秒前。

　嫌味！？　冗談！？　本気！？　ねえどれ！？　どれなのよっっっ！？

　口を押さえて俯く私に、さらに追い打ちが飛んできた。

　「……初夜なんて、まさかしませんよね？」

　その声は蚊の鳴くように小さかったけれど、自分の中では大声で叫んだつもりだった。

　アヴェルはほんの一拍、箸の動きを止めると――

　「……そうだな。式の後まで、待つか」

　「はあああああああああああああっ！？」

　椅子を蹴り飛ばしそうな勢いで立ち上がる。

　「待つって何！？　待つってことは、する前提！？　私のこと、どうせ“便利な駒”くらいにしか見てない癖にっ！！」

　「駒でもなんでも、夫婦なのだから、当たり前だろう？」

　さらりと、罪悪感ゼロの殺し文句が飛んでくる。

　全身の血が逆流しそうだった。

　（なんなの！？　本気で言ってるの！？　それとも“言っとけば静かになる”って思ってるだけ！？）

　怒りと羞恥と混乱で、顔の筋肉が全部忙しい。

　そんな私をよそに、アヴェルはすっとナイフを置き、リダへと告げる。

　「……なら今日は、普通の料理を出してください」

　「かしこまりました、公爵様」

　返事と共に、すぐに運ばれてくる真っ当な料理たち。

　肉じゃが風の煮込み、軽めのスープ、そして香ばしいパン。

　見れば、アヴェルは微かに口の端を上げていた。

　（……からかわれた！？）

　「お願い、ほんとに！　冗談か本気か分からなさすぎる！！」

　私は天を仰いで叫んだ。

　その横で、メイドたちは優しく微笑む。

　「まあまあ、仲睦まじくて何よりですね」

　「ふふ、お似合いですわ」