ミラース伯爵家の屋敷は、思ったよりも――いや、正直かなり地味だった。

　けれど、それは“貧相”という意味ではない。

　整えられた庭木、白を基調とした外壁。

　派手さはないが、隅々まで手入れが行き届いており、全体として落ち着いた品がある。

　（……どうしてこんなことに。）

　横を歩く男――アヴェル・ディートリードは、そんな控えめな佇まいをじっと眺めて、低くつぶやいた。

　「ふむ……悪くない」

　（なにが悪くないよ……本気で挨拶する気なの！？）

　うっかり口に出そうになるのをぐっと堪えつつ、私は彼の後ろに続いて扉をくぐった。

　案内されたのは、応接間。

　重厚な椅子。壁にかけられた絵画。飾られたティーセット――

　どれも年季こそ入っているものの、丁寧に磨き上げられていて、生活感と誠実さが滲んでいた。

　そして――

　「こ、これはこれは、アヴェル公爵殿……！　本日お越しくださるとは……っ！」

　バタバタと駆け込んできたのは、腹周りのベルトがはちきれそうな、年季入りの貴族然とした男性。

　額には汗。頬には紅潮。そして目には明確な動揺。

　「ミラース伯爵です。で、ですが、まさか本当に、ディートリード公爵様で……？」

　その横には、にこやかだが、どこか“待ちくたびれてました”といわんばかりの伯爵夫人。

　（そりゃそうなるわよね……。いきなり家に、アヴェル本人が挨拶に来るなんて）

　私はアヴェルの背後に立ちながら、内心で目を白黒させる。

　当の本人はというと、まるで何事もないかのように、静かに立ち上がった。

　「アヴェル・ディートリードです。本日は突然の訪問、失礼を」

　その一礼は、まるで王宮で王に謁見するかのように完璧だった。

　動作に一片の乱れもなく、空気ごと引き締まる。

　そして――

　「御令嬢・エディティ＝ミラースとの結婚を前提としたご挨拶に参上しました」

　その一言で、空間の温度が一気に跳ね上がった。

　「っっっあぁ～～～～～っ！！　やっぱりそういうことだったのですね！？！？！？！」

　叫んだのは夫人だった。

　隣の伯爵も、「娘が、娘があのアヴェル公爵と……！」と震えながら何度もうなずく。

　鼻血でも出すんじゃないかという勢いで。

　「さささ、どうぞお座りください！　お茶でも何でも！　嫁入りのことなら、もう！今からでもッ！」

　「えっ！？　ちょ、ちょっと待って！？　わ、私まだ何もっ……！」

　私が慌てて声を上げるも、誰も聞いちゃいない。

　空気はすでに完全な“祝賀ムード”。

　「貴族社会が何を言おうと、私たち夫婦は娘を信じておりますとも！　そして、公爵様のような誠実なお方なら、これ以上の相手はおりません！」

　夫人がぐっと私の肩を抱きしめる。涙まで浮かべて。

　（……くっ！！　父様も母様も、やっかいな娘を追い出したいだけじゃないの！？）

　「というかアヴェル様が娘を選んでくださるなんて、それだけで……ねぇあなた！」

　「うむっ！　これでうちも公爵家と親戚だぞ……っ！」

　勝手に盛り上がる両親に、私はもう何も言えなかった。

　誰かこの暴走止めて――いや、無理だ。止まらない。歯止めが壊れてる。

　アヴェルはというと、いつものように微動だにせず、紅茶をすっと口に運んでいた。

　「ご理解に感謝します。エディティ嬢を、私なりに大切にいたします」

　静かに放たれたその言葉に、夫人はついに両手で頬を覆い――

　「きゃ～～～～っ！！　か、かっこいい……っ！」

　完全に乙女の目になっていた。

　（なんでこうなるのよぉぉぉぉぉ！！）

　エディティが内心で「なんでこうなるのよぉぉぉぉぉ！！」と絶叫していたそのすぐ隣で、

　アヴェル・ディートリードは静かに、そして優雅にティーカップをソーサーに戻した。

　「……では、早速。書類にサインを頂きたいのですが」

　ぱちん、と指を鳴らす。

　その音は、空間を裂くように鋭く響いた。

　次の瞬間――

　「失礼いたします、公爵様」

　音もなく扉が開き、現れたのは黒髪を後ろで束ねた痩身の男。

　彼こそ、アヴェルの忠実な執事・リダ。

　静かな足音を響かせて応接机へと歩み寄ると、無駄のない所作で重厚な封筒を次々に並べていく。

　「……これは？」

　ミラース伯爵が眼鏡をぐいっとかけ直し、書類を手に取る。

　その顔が、見る間に青ざめ、そして――

　「こ、これはまさか……っ！　結納金の記載と、婚姻成立後の財産配分、保証人の署名欄……！？　も、もしかしてこれは……結婚のっ――！？」

　「はい。“婚約”ではなく、“婚姻契約書”です」

　アヴェルはさらっと爆弾を投げた。

　しかも無表情のまま、紅茶を再び一口含んでいる。

　「手間を省くために、最初から正式に入籍する形を取りました」

　「う、うわああああっ！？　けっ、けっけっけっ……結婚だってぇぇぇぇぇっ！？！？」

　今度は夫人のほうが悲鳴を上げ、椅子から転げ落ちそうになる。

　「ほ、本当に！？　そんな、まさか……娘が……あの娘が、ちゃんと“嫁に行く”なんて……！」

　「いやいやいや、“嫁に行く”どころか、これもう拉致なんだけど！？」

　ついにエディティの理性が音を立てて崩れ、怒鳴り声が部屋に響いた。

　しかし――

　「さすがアヴェル公爵様……このように用意万端でいらっしゃるとは……っ！」

　「ちょっと待って！？　え、え、え！？　私の意志ってどこ行ったの！？　ねぇ、あったよね、存在してたよね！？　今どこ！？」

　エディティは立ち上がり、ほぼ転がる勢いで書類にすがりつく。

　「これって“婚約”じゃなかったんですか！？　“仮”とか“お試し”とかじゃなくて！？　どうしてもう“結婚”になってるんですか！！？」

　アヴェルはわずかに眉をひそめると、冷たく、理路整然と返した。

　「“婚約”などと言った覚えはないが？ 結婚と言っただろう」

　「こ、婚約が普通では……？」

　「それもあるが――」

　ふっと、アヴェルの蒼い瞳が鋭さを帯びた。

　「……既に、ディートリード公爵家の皆には通達してしまったのでな」

　「は？」

　エディティの口が、ぽかんと開く。

　音もなく、世界が静止した気がした。

　「というわけで、書類には速やかに署名していただきたい」

　「やだ、やだやだやだ！　待って！！」

　エディティは完全にパニックである。

　だが、現実は容赦なく進む。

　「名前は……この位置でよろしかったですか？」

　「うん、筆跡も美しいわ！」

　両親が、にこにこと婚姻契約書に名前を書いていた。

　もう、涙も出ない。

　（終わった……。私の“自由で堕落した隠居生活”が……）

　誰よりも必死に婚約破棄を勝ち取ってきた女の、あっけない終焉。

　呆然と座り込み、契約書の上でうつ伏すエディティの背中を、アヴェルは一瞥して――

　「……さて。次は結婚式場の調整か」

　地獄の追撃は、まだ止まらない。