しばらくして、私は馬車の中にいた。

　豪奢な内装。天井には揺れる天蓋。窓辺には刺繍入りのカーテン。

　座席は上質な革張りで、座っているだけで尻が高貴になりそうなフカフカさだ。

　――が。

　そんな空間のありがたみなんて、今の私には一ミリも感じられなかった。

　「……本当に、家に帰さないつもりですか？」

　私は不機嫌そうに眉を寄せて、隣に座る男を睨みつけた。

　アヴェル・ディートリード。冷血貴公子。氷の美貌に氷の気配。

　彼は優雅に新聞を広げたまま、顔を上げずに淡々と答える。

　「……あぁ。君は逃げるのが得意なようだからな。結婚すると言いながら、家に帰れば一目散に逃げてしまいそうだ」

　「っ……！」

　ギクリ、と背筋が跳ねた。

　（な、なんでバレてるのよ……！？）

　私は――妖艶で奔放な美貌、とよく言われる外見とは裏腹に、社交界が心底苦手だ。

　光も、音も、人混みも、陰口も、建前も、愛想笑いも、ぜんぶ！うんざり！！

　本音を言えば、一生書斎に引きこもって、

　執事にお茶を運ばせながら本を読み、寝たいときに寝て、食べたいときに食べて、

　そんなゴロゴロ人生を満喫していたいのだ。

　けれど、それを許してくれないのが“貴族の娘”という立場。

　だから私は、あえて“悪女”を演じた。

　男を翻弄し、酒に溺れ、粗相に粗相を重ね――

　見事、五度の婚約破棄を勝ち取った“計画的敗北者”である。

　（なのに……！　今回の相手が、悪すぎるっ！！）

　そう、今回の相手――このアヴェルとかいう冷徹貴公子。

　全然逃げ道をくれない。さっきの「結婚だ」発言に続き、今度は拉致まがいに馬車へ。

　心のどこかで“お詫びすれば忘れてくれるかも”とか思っていた私は、もう、馬鹿だった。

　気まずい沈黙が流れる。

　ガタン、ガタン。馬車が石畳を踏みしめる音だけが、空間に響いていた。

　……やばい。気まずい。距離が近い。なんか静か。怖い。

　思わず口を開いた。

　「……あの、ちなみに、ご両親は……どういった方で？」

　すると、新聞のページをめくりながら、アヴェルが淡々と答える。

　「父は私が成人したと同時に爵位を譲り、母と共に山奥の領地へ引きこもった。嫉妬深い男だったよ。私が母に抱きつくだけで、剣を抜きかけたほどにはな」

　「え、えぇ……」

　会話の温度差が凄まじい。普通の人なら一拍おいて「え？抱きついたの？」とか聞くやつじゃない？

　っていうかそんな家庭でどうやって育ったのよ、この人……。

　「愛情というものは、一方的であれば毒になる」

　新聞の陰から投げられたその言葉に、私はぴたりと口を閉ざした。

　「君はそれを回避し続けてきた。見事な策士だ。だが私…いや、俺は、毒でも飲み込む覚悟がある」

　「…………」

　何この人、さらっと言ってるけど、言葉の一つひとつが重すぎる。

　（毒って……飲み込む覚悟……。え、つまり私が毒？）

　私はじりじりと座席の端ににじり寄りながら、心の中で思わず頭を抱えた。

　「……って、私がわざと婚約破棄に持ち込んだこと、どうして分かったんですか？」

　口をついて出た疑問。いや、正確には、つい漏れてしまった疑問だった。

　アヴェルは読んでいた新聞を片手で半分に折り、ちらりとこちらに視線を向ける。

　「……そんなもの、わかるだろう？」

　その口調はいつもどおり冷静で、抑揚に欠ける。

　なのに、なぜか不思議と説得力がある。ほんとうに、いちいち腹が立つほどに。

　「本当の悪女なら、もっと俺に金をたかる。美貌を利用して、縋りつき、貪欲に身分を求める」

　彼の声は淡々と響く。だがその奥には、あきらかな“観察眼”が潜んでいた。

　「それに――」

　ふっとアヴェルは目を伏せ、口元をわずかに緩めた。

　「俺を狙うはずだ。君はそれどころか、俺に怯え、俺から距離をとりたがっている」

　「……さようですか……」

　言い返せる言葉が、ひとつも浮かばなかった。

　そっと視線を窓の外へ向ける。馬車は街道を進み、季節の花が咲く林道を抜けていく。

　車輪の音が規則的に響き、妙に心に染み込む。

　（……まあ、たしかに。図星すぎてなにも言えない……）

　悪女を演じていたことなんて、自分以外は誰も信じていないと思っていた。

　なのにこの男は、まるで“見抜くのが当然”みたいな顔で指摘してくる。

　「ちなみに、どうして私と結婚を？」

　唐突に聞くのもどうかと思ったけれど、気になったのだ。

　なぜ、数ある令嬢の中で、よりにもよって“出禁五冠”の私を選んだのか。

　「言っていなかったか？」

　新聞をもう一度広げながら、アヴェルはさらりと答えた。

　「君は数々の貴族に嫌われ、出禁にされている。つまり、君が伴侶となれば、俺はこれ以上、不要なパーティーに出席せずに済むからな」

　「…………え、それだけのために？」

　「……あぁ。そうだ」

　その答えはあまりにも潔く、そして淡泊すぎた。

　「それほどに、色々あるのだ。昨夜のパーティーでも、こぞって媚香をふりまく令嬢が多くてな。あれに耐えるのは……正直、苦労した」

　「………男も、色々大変ですね」

　皮肉でも同情でもなく、思わず本音がこぼれた。

　彼の苦労も、まあ、わからなくはない。昨夜の地獄絵図は、確かにきつかった。いや、むしろ私もきつかった。

　……と、そのとき。

　「……あれ？」

　視界の先に、見知った景色が広がった。

　「え、ちょっと待って……あれって、私の家じゃない！？」

　屋敷の外壁。庭の樹木。見慣れた門柱。

　絶対に間違いない。あのボロくなって補修中の噴水も、うちの名物だ。

　「やっぱり帰してくれるんじゃないですかぁ！！」

　思わず喜びが顔ににじみ出た。

　体中の力が抜け、ホッと息をついて、口元が自然と緩んでしまう。

　が――

　「……ああ。挨拶はしておかないとな？」

　「…………は？」

　涼しい顔でそう告げたのは、隣の氷の貴公子。

　「荷物もあるだろうしな。なにも、身一つで拉致するほど鬼畜ではない」

　「………………あぁ、はいはい。ご丁寧にどうも」

　その瞬間、希望がポロリと崩れた。

　まるで砂糖菓子のように。触れたら溶けてなくなる希望だった。

　（そうよね、そうだった。この人、そういうやつだった……！！）

　私は半ば脱力したように座席にもたれかかり、天井を見上げた。

　華やかな刺繍のある天蓋が、ゆっくりと揺れている。

　（もう逃げられない。ああもう、どうしてこうなったんだろう……）

　その横で、新聞のページをまた一枚、アヴェルが静かにめくる音がした。