「ん……どこよここ……」

　ふかふかのシーツが、肌を優しく包み込む。まぶたの裏に、うっすらと影を落とす天蓋のシルエット。

　鼻をくすぐるのは、清潔で、どこか高級なリネンの香り。

　（……なんか、ベッド……やたら豪華？）

　頭がぐらりと揺れる。まるで回転木馬に乗っているような感覚。

　こめかみがずきずきと痛み、喉の奥は焼けるように乾いていた。

　「うぅ～～～……頭がぐるぐるする……み……みず……」

　かすれた声でつぶやいた次の瞬間、すっと差し出されたのは――冷えた一杯の水。

　「……ありがとう……」

　差し出されたグラスを、震える手でなんとか受け取り、ごくごくと一気に飲み干す。

　喉に流れ込む冷たさが、まるで命の水のように染み渡る。

　「ぶはぁ……っ、生き返る……。って……え？」

　顔を上げた、その瞬間だった。

　漆黒の髪。彫刻のように整った横顔。

　そして、青く鋭い眼差しが、まっすぐにこちらを見下ろしていた。

　氷の貴公子――アヴェル・ディートリード。その人だった。

　「…………え」

　思考が一瞬で止まり、時間が凍りつく。

　喉が、乾くより先に固まった。

　「…………っ」

　口元にまだ水滴を残したまま、エディティはぱちくりと瞬きを繰り返した。

　その様子を見下ろしながら、アヴェルは低い声で口を開く。

　「目が覚めたか。気分はどうだ、令嬢」

　冷ややかな口調。けれど、その言葉の端に、ほんのわずかに柔らかさが混ざっているような気がした。

　「き、きぶ……あ、あああ……あのっ、わ、私、な、何かやらかしました！？　まさか、まさかその、も、もしかして……っ」

　声が裏返る。記憶を必死に掘り起こすが、アルコールと嘔吐の靄に阻まれて断片すら出てこない。

　「吐いた」

　「………………………………は？」

　アヴェルは淡々と、天気予報でも伝えるかのような無表情で続けた。

　「それも、あれほど正確に男の急所を狙い澄ました嘔吐は初めて見た」

　「…………」

　完全に、エディティの目から光が消えた。

　（うそでしょ。うそでしょ……！？）

　膝を抱え、ベッドの上で小さく丸くなる。

　まるで公開処刑を待つ囚人のように、震えながらアヴェルを見上げた。

　「……名前は？」

　低く、よく通る声。決して怒鳴りはしない。けれど、それが逆に恐ろしい。

　まるで感情を殺しながら斬首命令を出す処刑人のようだった。

　「エ、エディティです……っ、ミ、ミラース伯爵家の、れ、令嬢でして……！」

　「ミラース。聞いたことはある」

　その言葉にほんの一瞬、安堵しかけた。

　――が。

　「……では、エディティ嬢」

　すっ。

　アヴェルが一歩、彼女に近づいた。

　その気配だけで、エディティの背筋がびくんと跳ねる。

　「おっ、お詫びはなんでもしますっ！　奴隷でも、下働きでも、掃除でも、なんでも！　あの、股間への攻撃の件は、わ、悪意はなかったんですぅぅぅ！！」

　叫ぶように懇願しながら、エディティは必死に頭を下げる。

　だが、アヴェルはその慌てふためく様子を、じっと見つめて――

　「ああ……見ればわかる。あれが狙ってできるなら、もはや芸術の域だ」

　「え、や、やっぱり怒ってるぅぅぅぅ！！！」

　「落ち着け。誰も君を斬首にすると言っていない」

　アヴェルは微かにため息をつきながら、テーブルの椅子へと腰を下ろす。

　その手には、さきほどのグラスがあった。

　彼は無言で水を注ぎ、それをまた彼女の前へと差し出した。

　「……飲め。顔色が悪い」

　おそるおそる、差し出された水を両手で受け取る。

　冷たいグラスの感触が、妙に現実味を帯びていた。

　「……あ、ありがとうございます……」

　ぺこりと頭を下げてから、一口。喉を潤すように、ゆっくりと。

　――が。

　「なんでもすると言ったな」

　ぶふっ。

　水が盛大に噴き出した。

　「ぶっ！？　げほっ、ごほっ……！」

　咳き込みながら口元を拭うエディティ。顔面蒼白。

　その前で、アヴェルはごく自然に、そして容赦なく言い放った。

　「おい、飛ばすな」

　低い声に、背筋がぴしりと凍る。

　この人、やっぱり怖い……。

　「す、すみません……っ！」

　震えながら謝罪するエディティ。だが、次の瞬間――

　「結婚だ」

　「…………………………は？」

　時が、止まった。

　空気がぴくりとも動かない。頭の中に響くのは、自分の鼓動だけ。

　「俺と結婚しろ。ミラース伯爵令嬢」

　「…………えっ」

　耳を疑う。え、結婚？今、ほんとに“結婚”って言った？

　脳内で繰り返される単語に、エディティは思わず自分の頭をぺしぺし叩いた。

　（え？　なにこれ幻聴？　二日酔いの幻覚？　それともまだ夢の中！？）

　「な、なんでもって……け、結婚って……今、結婚って言ってます？」

　「……あぁ。そうだ」

　アヴェルは当然のように頷いた。声はいつも通り冷たく、しかし明瞭。

　まるで「今日の夕飯はパンだ」とでも言うかのように。

　「い、いやいやいや～～っ！？　わ、私のこと、ちゃんと調べました！？　よりにもよって結婚とか、一番選んじゃいけない人ですよ、私！！」

　「調べた。五度の婚約破棄を言い渡され、酒に溺れ、各所の舞踏会で粗相を繰り返し、貴族社会の多くから出禁にされている」

　「…………ッ！？」

　（よくそんな短時間で……って、あれ？　名前も知らなかったんじゃ…。）

　「で、でしたら～～！？　むしろ結婚なんてやめたほうが！！　絶対後悔しますよ！？　むしろ損しますよ！！」

　必死にまくし立てる彼女の視界の端に――ちら、と黒い何かが映った。

　ベッド脇に立てかけられた細身の剣。柄に、アヴェルの指が、ゆっくりと触れた。

　（あ……）

　目線だけが、無言のままそちらへ流れる。

　「…………っ」

　エディティはピクリと硬直した。

　背筋をこれ以上ないほど伸ばし、グラスを放り出し――

　「はいぃぃぃっ！！　け、結婚でもなんでもしますっ！！！！！」

　両手をバッと挙げ、そのままベッドの上で深々と頭を下げる。

　すさまじい勢いの土下座である。

　それから――

　ほんの小さく、口の端が持ち上がった。

　氷の仮面のような美貌に、ひと筋だけ浮かんだ微笑。

　誰もが凍りつく“氷の貴公子”が、わずかに、ほんのわずかに――笑ったように見えた。

　「……よろしい。では、その言葉に偽りがないと信じよう」

　低く落ち着いた声が、部屋に静かに響く。

　エディティは顔を上げ、がたがた震えながら必死に頷いた。

　ああ、私、終わったかもしれない――。

　そう思いながらも、エディティはその笑顔を見てしまった。

　氷のような男の、たったひとつの“綻び”を――。