焚き火の輪から、拓海は静かに立ち上がった。

誰も呼び止めなかった。

その背中にある“報せ”の重さを、皆が感じていた。

夕暮れは深く、赤から群青へと空の色を変え始めていた。

布と革で張られた仮設の大幕。

それが、ウィンストンの居所。

入り口には赤黒の刺繍が施された布が垂れ、

団章の意匠――“燃える隼の爪”が月明かりに淡く浮かんでいた。

拓海は布の前で足を止め、

静かに声をかける。

「……戻りました。報告があります」

数秒の沈黙。

やがて、布の奥から女の声が返る。

「入れ。

　今夜は、言葉を隠すなよ。全部、聞くつもりだ」

それは、ウィンストンの声だった。

凛として、低く、決して柔らかくはない。

だが、その響きは受け止める覚悟を持った者の声だった。

拓海は深く息を吸い、

布を片手で捲り、その中へと足を踏み入れる。

重い布をくぐると、

内部は思いのほか静かだった。

天幕の中央には低い火鉢が置かれ、

その周囲を囲むように敷かれた毛織の敷物。

灯りは火の明かりのみ。

外の喧騒は、まるで別世界のように遠かった。

ウィンストンは、そこに座っていた。

膝を崩し、腕を組み、

片方の肩に毛皮を引っ掛けたまま、静かに拓海を見ている。

その瞳は、命じるでも責めるでもない。

ただ、“聞くためにここにいる”という眼差しだった。

「……ただいま戻りました」

拓海は、まっすぐその前に膝をつく。

ウィンストンは頷きもせず、ただ短く言った。

「報せは聞いた。

　だが私は、“口で済むこと”を信じていない。

　お前の言葉で、“どう死んだか”ではなくどう生きていたかを聞かせてほしい」

拓海は、目を伏せる。

言葉を選ぶことはしない。

ウィンストンに対して、それは失礼だと感じた。

「……ザラは、自分のことなんかどうでもいいような顔して、

　ずっと前を歩いていました。

　口調は乱暴…でも、それでも“見てた”んです。周囲のことを細かいことにも気づいたり隊の空気を和ませたり。」

ウィンストンの目がわずかに細められる。

拓海は続けた。

「瘴毒盆地の胞子で彼女は侵食されていたんです。

　彼女は最後の力を振り絞って松明の炎で道を切り拓いた。

　あれは……命を燃やしてたんだと思います」

火鉢の炭がパキ、と音を立てた。

拓海は、拳を握る。

「……その後で、彼女は完全に感染してました。

　身体中からキノコを生やして、意識が朦朧としてた。

　けど、俺たちを見て、ほんの一瞬……笑ったんです。

　“自分が何をして、どう終わるか”を、きっとわかってた」

ウィンストンは目を閉じ、数秒沈黙する。

そして、低く呟くように言った。

「……馬鹿な女だ」

その言葉に棘はなかった。

「だが──ザラらしい。

　なら、お前たちに悔いはないな？」

拓海は、はっきりと頷いた。

「はい。最期は、アミラが……一太刀で。

　俺とセファが、ちゃんと見届けました」

ウィンストンは黙って火を見つめ、

その横顔に、ひとつの安堵が滲んでいた。

「……ならばよし。

　ザラは命令に従い、仲間を導き、未来に繋げた。

　私はそれを“生き様”として認める」

風が、幕の隙間から吹き抜ける。

それは、火鉢の煙を揺らしながら、

静かに、テントの奥へと消えていった。

焚き火の静寂のなかで、

ザラの名が語られ、その死が認められた。

だが、任務はそれだけでは終わっていない。

拓海は、少し呼吸を整え、

ウィンストンの目をまっすぐに見据える。

「……本来の報告があります」

「聞こう」

拓海は頷き、続けた。

「斥候任務の目的地である遺構――ザラリス。

　俺たちは、そこに到達しました。

　瘴毒の濃度は減少傾向にあり、

　風の流れと地形から見て、瘴気の滞留はほぼないと判断しています」

ウィンストンの眉がわずかに上がった。

「……生存可能な区域だったか」

「はい。壁に囲まれた遺構で、

　一部の建造物は崩れているものの、地下施設や給水管の一部は稼働可能でした。

　セファが霊を使って水脈を確認しています」

「……本拠点を移す価値はあると？」

拓海は即答した。

「ええ。少なくとも“今のテント暮らし”よりは、安全で持久力のある拠点になります。

　守りやすく、補修の目処も立ちます。

ウィンストンは少し顎に指を添え、

視線を火鉢へと落とした。

その目は、戦術と戦略の狭間で何かを組み立てている。

やがて──静かに言った。

「……ザラが斃れた価値は、確かに“その地の名”に刻まれたということだな」

「はい」

「わかった。ミルラに報せておく。

　あの地に、我々の“次”があるかどうか……判断の価値はある」

テントの入り口の布がかすかに揺れた。

「入るぞ」

低く、落ち着いた女の声。

次いで、足音がふたつ。

最初に姿を現したのは、ミルラだった。

長身の身体に揺れる民族調の装飾。

黒髪は束ねられ、月明かりに薄く光を返している。

続いて入ってきたのは、ヨミ。

背はさらに高く、片目に走る傷跡が影を落としている。

いつものように、タンクトップと迷彩の下に張り詰めた筋肉。

口は閉ざしたまま、視線だけが鋭く室内を掃いた。

ウィンストンは視線を上げたが、何も言わない。

ミルラが一礼して口を開く。

「……報告は聞いていたわ。

　外は落ち着いた……セファは今仲間に囲まれているわ」

拓海は小さく頷いた。

ミルラは静かに焚き火の傍に腰を下ろす。

その動きには、礼儀と覚悟を伴った共に聞く姿勢があった。

ヨミは無言で、拓海の隣に立つ。

その気配だけで、室内の空気がわずかに引き締まる。

ウィンストンが、焚き火の上に手をかざしながら言う。

「……そろったな。

　なら、お前の口から、残りを語れ。

　“何が敵で、どれだけの刃がこちらに向いているのか”──聞かせてくれ、拓海」

焚き火が爆ぜる。

その音に、拓海は深く息を吸い、

短機関銃のストラップに軽く手を添えた。

「……俺たちは、“クラッシュ・タグ”という傭兵崩れの組織と接触しました。

　武装は旧式の火器中心ですが、対応が早く、即座に威嚇と包囲行動を取ってきた。

　こちらが拒否した時点で、即座に戦闘に入っています」

ヨミが、鼻を鳴らした。

「舐め腐った野郎どもだな。通行料とか言いやがって、武器突きつけるとかよ」

「そうね。でも、完全にこちらの力量を見誤っていたのは間違いないわ」

ミルラがそう静かに言う。

「三人で制圧できたなら、個々の練度はさほどでもないはずよ」

拓海は頷き、続けた。

「……その中の一人を捕えて、情報を引き出しました。

　この森の北東の崖沿いに“ラストホールド”という名の拠点を構えているとのことです。

　武器、食料、装備……全てがそこに集約されている可能性があります」

その瞬間、ウィンストンの目が静かに細まった。

彼女は火鉢の傍に指を置き、静かに言った。

「……ちょうどいいわね。

　いま私たちは、ザラリスへ本隊を移す準備を進めている最中だけれど……物資が足りていないのよ」

ミルラが視線を向けた。

「食料、テント材、補修用の金属……

　現地で調達できる物もあるけれど、備蓄があるに越したことはないわ」

ウィンストンは、ゆっくりと背を伸ばした。

その目には、ためらいはなかった。

「敵が“こちらを値踏みした”というのなら──

　その誤算の代償は、払わせてもらうとしよう」

ヨミがニヤリと笑う。

「ようやく派手にやれるってわけだ。こっちの血の巡りも腐りかけてたところだしな」

ミルラが、唇に指を当てて考えるように呟く。

「強襲か、陽動か、あるいは夜陰に紛れるか。

　策は練れるわね。頭数と装備が揃っていれば、成功率は高いわ」

ウィンストンは一度だけ目を閉じて、

そのまま短く、決定を告げた。

「“略奪”という言葉には耳障りな響きがあるが

　この世界では“奪えない者”から消えていく」

その言葉に、誰も反論しなかった。

それは信念ではなく、現実だった。

ウィンストンの「奪えない者から消えていく」という言葉が、

火鉢の炎とともに幕内に残響を落とした。

静寂。

だが、そのなかで拓海は前に出た。

背筋を伸ばし、

言葉に迷いなく、告げる。

「……俺を、先発部隊に加えてください」

ウィンストンの目が、静かに彼を見据える。

ミルラがわずかに目を見開き、

ヨミが、声を上げて笑った。

「ははっ……！　言うようになったじゃねぇか、拓海！」

笑い声には皮肉も侮蔑もない。

それは、完全に“仲間の一人”を迎え入れる時の笑いだった。

「前までは“お荷物にならねえように頑張ってます”って顔してたくせに……

　今じゃ、自分から前に出ようってか。

　……なぁに、立派になったもんだ」

拓海は、少し照れたように目を伏せるが、

その表情にはしっかりと覚悟が宿っていた。

ミルラがその様子を見て、穏やかに微笑む。

「拓海。無理はしないこと。

　でも、あなたが行くなら──支援プランは考えておくわ」

ウィンストンはしばし無言のまま拓海を見つめ、

やがて短く、はっきりと頷いた。

「分かった。行くといい。

　─今のお前自身として」

火鉢の火が、ふっと揺れた。

その炎に照らされる拓海の横顔には、

迷いは、もうなかった。

「……以上で報告を終わります」

拓海がそう言って、軽く頭を下げる。

ウィンストンは無言で頷き、

ミルラは微笑みを浮かべたまま目を閉じ、

ヨミはいつもの調子で、「明日が楽しみだな」と小さく笑った。

緊張の糸が、ふっと緩む。

拓海は腰に手をやりながら、

ゆっくりとテントの幕を押し開いた。

外は、夜だった。

木々の上には雲が薄く広がり、

その間から滲む月明かりが、拠点の影を柔らかく染めていた。

焚き火の灯りがあちこちで瞬き、

鉄鍋の中からは湯気と香辛料の香りが立ち上っている。

「──おっ、そっち終わったか、拓海！」

調理係のミナが声をかけてくる。

「今夜はキノコと干し獣肉の煮込みよ。あんたらの分も、ちゃんと取っといたから安心しな！」

「ありがたいな……」

拓海は思わず笑みをこぼしながら焚き火へ向かう。

火の周りでは、団員たちがいつものように食器を手に囲んでいた。

喋る者も、黙って食う者も、

誰もが“生き延びた今日”をそれぞれのやり方で噛みしめていた。

少し遅れて、

焚き火の向こうからアミラが現れる。

ヒジャブの奥から月明かりに光る目が、

一瞬だけ拓海に向けられる。

その瞳は、無言の“おかえり”だった。

鉄鍋から立ち上る湯気と香辛料の香りに導かれるように、

拓海は焚き火へと歩みを進めた。

そのとき──

「ようやく来たな、ヘロヘロ斥候帰り」

声とともに、小柄な影が横から現れた。

革の前掛けに煤の跡。

赤毛をざっくりと刈り込んだ横顔が、

火の光でちらりと照らされる。

ソフィアだった。

「戻ってこなかったら、せっかく作ってた曲刀、灰にしてやるとこだったぜ」

言葉はぶっきらぼうでも、その目は笑っていた。

「それにほら、リィナがな。ずーっと落ち着かなくてよ」

「そ、ソフィア姉さん！」

横から現れたのは、焚き火の明かりに照らされた少女──リィナ。

布のバンダナを頭に巻き、弓を背負った小柄な体。

ぱっと花が咲くような笑顔を拓海に向けて、言葉が弾ける。

「……よかった、ほんとに、帰ってきた……！」

声が裏返るほどに喜びがあふれ、

リィナはほとんど駆け寄るようにして拓海の前に立った。

「みんな言ってたの。拓海なら帰ってくるって……でも、やっぱり……！」

「……ああ。ただいま」

拓海は、少し照れたように目を細めた。

「遅くなったけど……無事に帰ってきたよ」

リィナは深く頷いて、

手にしていた湯気の立つ木椀を差し出す。

「これ、あたしが取っておいたの！あつあつだから、早く食べて！」

ソフィアが肩をすくめて言う。

「ったく……何が“食べて”だよ」

「う、うるさいなぁ！」

火のそばで笑いが弾ける。

それは、どこか遠くなりかけていた“日常”の感触だった。

拓海は木椀を受け取り、

そこに広がる濃い煮込みの香りに、自然と笑みを浮かべる。

「……ありがとな。温かいのは、やっぱり、沁みるな」

焚き火の明かりの向こうから、足音が近づいてきた。

誰もがその気配に目を向ける。

ターバンに、軽い装備。

冷たい雰囲気を纏いながらも暖かい女性。

セファだった。

「……空いてる？」

その声は小さく、けれどはっきりと拓海に向けられていた。

拓海は椀を置きながら、うなずく。

「もちろん。座れよ」

セファはそのまま、当たり前のように拓海の隣に腰を下ろす。

膝を抱えるように座って、焚き火を見つめるその横顔は、

昼間の戦闘のときとはまた違う、柔らかさを帯びていた。

ソフィアが「おおっと」と小さく茶化すように呟いたのと、

リィナの目が見開かれたのは、ほぼ同時だった。

「……えっ」

木椀を持ったまま、

リィナは拓海とセファを交互に見た。

そして、そっと──でも確かに、拓海の反対側にぴたりと座り直した。

（な、なにこれ……なんか……すごく……近くない？）

火の光で染まる頬。

木椀を両手で抱えながら、リィナは黙々と煮込みを食べ始める。

が、その瞳はちらちらとセファの方を盗み見ていた。

セファはそれに気づいているのかいないのか、

何事もないように、拓海に話しかける。

「ねえ、さっきの。

　あの短機関銃ってやつ使えるの？」

「映画とかで見たから多分なんとなくな」

「ふうん……」

（な、なんでそんな自然に話してるの！？）

リィナの視線が、熱を持って揺れた。

食べていた煮込みの中の獣肉を、勢いよくかじる。

「……あたしだって、弓だけじゃないんだからねっ。

　今度からちゃんと前に出るし……！」　

「ん？ 何か言ったか？」

拓海が聞き返すと、

リィナはあわてて顔をそらす。

「な、なんでもないよ！」

セファがふと、リィナを見て──

ふっと、小さく笑った。

リィナは更に顔を赤くして、

煮込みをかき混ぜる手が妙に早くなった。

焚き火を囲んで談笑と食事が進むなか、

ソフィアが手元の器を置き、ふいに拓海を見た。

赤毛をざっくり刈った横顔に、いつもの無骨な気配が滲んでいる。　

「なぁ、拓海。……あの曲刀、使ってみてどうだった？」

その言葉は軽く投げられたようでいて、

火の影に熱を孕んでいた。　

拓海は器を置き、少しだけ考えてから答えた。　

「……すごく、しっくりきた。

　振り抜いたときの重みも、戻りも、想像より素直だった。

　迷わず動けた」

ソフィアは顎に手を当てて、黙って聞いていた。

拓海の言葉には余計な飾りがなく、

それだけに一つひとつの感触が伝わってくる。　

「なんか……“手に馴染む”っていうの、こういうことかって思ったよ」　

それを聞いて、ソフィアはふっと鼻を鳴らす。

「へぇ。なら、まぁ──合格ってとこだな」

「合格？」

「お前が戻ってきて、それを“ちゃんとそう言って”くれたってことがな」

ぶっきらぼうな口調のまま、

けれど火に照らされた横顔には、小さく満足げな笑みが浮かんでいた。　

「……壊すなよ。無理に振るえば、刃も曲がる。

　でも、お前が言う“迷わず動けた”って感覚。あれは大事にしてけ」

「わかった。ちゃんと、そうする」

拓海が真面目に頷くと、

ソフィアは少しだけ視線をそらし、口元をぴくっと歪めた。

「ったく、真面目に言うな。照れるだろうが」

「いや、言っとかないと後で怒られそうだから」

「怒るわけねぇだろ……まあ、ちょっとは怒るかもしんねぇけどさ」

それを見ていたセファが小さく笑い、

リィナはなぜかむすっと頬を膨らませて、

器の中身を勢いよくかき混ぜていた。

笑い声と湯気が交じる焚き火の輪のなか、

皆の表情はどこか柔らかくなっていた。

それぞれが食後の余韻を楽しみ、

夜風に当たりながら、今日を乗り越えたことを実感していた。

──だが、その輪の外から、

布の衣擦れと革の足音が静かに近づいてくる。

誰かが気づき、立ち上がりかけたとき、

火の向こうから姿を現したのは、あの人だった。

　

ウィンストン。

彼女は焚き火に一歩足を踏み入れるだけで、空気を変えた。

話す前から、全員が自然と立ち上がり、口を閉じる。

ソフィアも器を置き、リィナも背筋を伸ばす。

セファもすっと表情を引き締め、

アミラは静かに姿を現し、影のように佇んだ。

ウィンストンは焚き火を一瞥し、

言葉を選ばず、短く告げる。

「──明朝、出る。

　目標は、クラッシュ・タグの前線拠点“ラストホールド”」

焚き火の爆ぜる音が一瞬、やけに大きく聞こえた。

「情報と戦果は、既に斥候隊から届いている。

　地形、守備の死角、接近経路──

　我々が勝てる条件は、整っている」

「目的は二つ」

ウィンストンの声は、焚き火の灯りよりも静かに、だがはっきりと響く。

「拠点に蓄えられた物資の確保。

　そして──“誤った優位”を持つと勘違いした連中への代償の提示。」

誰も異を唱えなかった。

それは、団の長の言葉であると同時に、生きるための指針でもあった。

「……逃げ場のない連中だ。

　舐められたまま黙っているような女たちじゃないって、思い知らせてやる」

その言葉に、ヨミが笑い、ミルラが火の向こうで静かに頷いていた。

ウィンストンは最後に、

それぞれの顔をゆっくりと見渡しながら言う。

「──眠れ。

　明日は、鋼と火の匂いがする朝になる」

そして彼女は振り返り、

再び闇のなかへと消えていった。

残された火のまわりには、

再び静けさが戻った。

けれどそれは、さっきまでの安らぎとは少し違っていた。

──それは、戦場を迎える者たちの“静けさ”だった。