沼の民たちが、沈黙の列をなしていた。

男も女も、ただ静かに、三人の旅立ちを見送っている。

その姿はまるで、

“言葉のない祈り”のようだった。

「……じゃあな」

拓海が小さくそう呟いた。

返事はない。けれど、それで十分だった。

ひとりの老人が、一歩だけ前に出て、

長く澄んだ口笛をひと吹きする。

それは“また夢で会おう”という別れの挨拶。

記憶の声がかつてそう教えてくれた旋律だった。

木と縄で編まれた足場を降り、

三人は沼の外縁へと足を踏み出す。

水面には霧がかかり、

木々の影がぼんやりと揺れている。

「……こっちだ。たしか、“双葉の水草が生えている場所を選べ”って言われてたな」

拓海が呟くように言い、先頭に立つ。

昨夜、記憶の声から手渡されたのは、

獣皮に刻まれた抜け道の“印”だった。

方角ではなく、水草の形、音の反響、地盤の沈み具合──

そんな“自然の記号”で伝えられた道順だ。

アミラが無言のまま周囲に警戒を配り、

セファはぬかるみを踏みしめながら黙って後をついていく。

沼は息づいていた。

どろりとした水の下から、

ときおり気泡が「ぼこっ」と浮かび上がる。

地面は確かに柔らかいが、

“選ばれた道”を辿っている限り、沈むことはない。

「……静かだな」

拓海がぽつりと呟くと、

後ろのセファが、少し間を置いて返す。

「なんか……ここ、すごく静かすぎて、逆に変な感じがする」

「……ああ。わかる」

風の音。水の音。

それらが“音”として聞こえてこない、

まるで世界が耳を塞いでいるような沈黙。

「急ごう」

拓海が言い、三人は歩みを早めた。

沼の民に導かれ、

神の残響を背負い、

霞を知った者たちが──

沈みゆく沼の外へ、確かに足を進めていた。

ー　ー　ー

ぬかるんだ地面が次第に固まり、

湿った風が乾いた熱へと変わっていく。

三人は、確かに“沼”を抜けていた。

拓海が足を止める。

その先、瓦礫と立ち枯れた低木の間に、人影があった。

「……止まれよ、旅人さん」

声は落ち着いていたが、空気は一気に凍る。

影は三人──いや、四人。

それぞれ銃を構え、顔の半分を布やゴーグルで隠していた。

手製の装備に身を包んだ彼らは、かつて別世界で戦場を渡った兵士たちだろう。

だがその目は、金の匂いに濁っていた。

「……通りたいなら、通行料を払ってもらおうか」

先頭の男がそう言った。

肩に掛けたカービン銃を見せつけるように軽く揺らす。

「この辺りは、俺たち“クラッシュ・タグ”の管理下だ。

　初見割引でいい」

「……ふざけんな」

拓海の口から、自然と声が漏れた。

「そんなもの、払う理由がない。ここは誰のものでもないはずだ」

男たちが笑う。

「そう言う奴は多いさ。けど、“銃を構えてるのは俺たち”ってことだけが現実だろ？」

セファが一歩後ろに引く。

アミラは無言のまま、既に短剣を抜ける構えに入っていた。

「なあに、ちょっとした話だ。金がなきゃ装備でもいい。

　そっちの無口な嬢ちゃんのヒジャブなんか、いい品に見えるぜ」

男がニヤリと笑った瞬間、空気が変わった。

──カシャン。

アミラが、鞘から静かに短剣を引き抜く音が響いた。

拓海は剣の柄に自然と手が伸びていた。

霞はまだ現れていない。だが、息づいていた。

「……金も渡さねぇし、お前らに通行権も渡す気はない」

拓海が冷たく言い切った瞬間、男たちの指が引き金にかかる。

「──なら、教えてやるよ。“この世界での正義の通し方”ってやつをな！」

──銃声。

だが、弾は当たらなかった。　

アミラが即座に動いた。

その脚は地を蹴るというより、滑るような加速。

次の瞬間には、木々の間へと身を投げ込んでいた。

背丈のある低木を斜線上に挟み、

銃の有効距離と視界を巧みに切断していく。

その動きはまるで、弾道計算すら読んでいるかのようだった。

「チッ、逃げたぞ！」

「右へ回れ！」

男たちが焦り、視線を奪われた、その一瞬。

拓海の身体が、前に出ていた。

抜き放たれた曲刀が、霞を帯びる暇もないまま

真正面の男の腹部を斜めに斬り裂く。

「──がっ、はっ……！」

喉奥から濁った声が漏れる。

血と嘔吐の混じった飛沫が飛び、男が倒れた。

拓海はそのまま身を翻し、

近くの朽ち木の裏へと滑り込む。

銃声が炸裂し、木片がはじけ飛ぶ。

だが、拓海の影は既にそこにはなかった。

「っ、何だこいつら……！」

「やばい、散開しろ！ こっちの射線を潰された！」

その混乱のさなか、

後方にいたセファが静かに両手を広げた。

空気が震える。

地表の影がもぞり、と蠢く。

「……出て」

その囁きに応じるように、黒く薄い霊たちが浮かび上がる。

尾を引く靄のような姿。

目も口もないそれらは、

男たちの背後から音もなく迫っていた。

「なっ、後ろ──！」

「うわあああっ！？ 撃つな！ 味方が──っ！」

霊体の一つが、男の銃を引っかき、

別の一人の足元にまとわりつく。

銃声が狂ったように乱れ、射線がぐちゃぐちゃになる。

「……邪魔」

セファは短くそう言い、

新たな“かたち”を召喚する。

ザラがかつて振るっていた、短槍。

このとき彼女が手にしたものは──

霊が形を取った、深灰色の結晶槍。

握った瞬間、霊たちが槍に吸い寄せられ、軋むような音を放つ。

槍が共鳴している。

セファの瞳が細くなった。

「……やってみようか。ザラみたいに」

──状況は、混戦。

敵は翻弄され、射線を保てず、陣形が崩れていく。

だがそれでも、彼らは銃を捨てない。

生き残るために、必死に抗う。

その瞬間を──

拓海たちは逃さない。

混乱の霧の中、

セファの足取りは、まるで舞うようだった。

濡れた地面を軽やかに踏みしめ、

身を沈め、旋回しながら間合いに滑り込む。

男の銃口が、霊の干渉でわずかに逸れたその刹那──

セファの手に握られた霊の短槍が、

真っ直ぐに男の胸を貫いた。

「……っが」

男の目が見開かれる。

霊がまとわりついた槍は、

刃ではなく“魂”そのものを突き刺すような衝撃を残していた。

男の身体は、音もなく崩れた。

だが──

その刹那。

「オラァッ！！」

別方向から、もう一人の男が銃を構えた。

標的は、セファ。

距離は近い。

照準は頭部。

引き金にかかる指に迷いはなかった。

──だが、その引き金が引かれることはなかった。

影が、上から降ってきた。

まるで枝から落ちる黒い羽のように。

それは、アミラ。

木上から滑空のように飛び降り、

短剣を男の喉元に静かに滑らせる。

その切れ味は、音すら殺す。

「ッ──ぐぶ……っ！」

男の手から銃が滑り落ちる前に、

血と命が喉から噴き出し、

そのまま、地面に崩れた。

アミラは一言も発せず、

そのまま屈むようにして地を蹴り、

再び闇のなかへ身を隠す。

残るは一人。

最後の男は、

銃を抱えたまま、信じられないという顔をしていた。

「な、なんだよこれ……ふざけんなよ……」

後退りする足音が、不規則に響く。

手が震えている。

銃が下がる。

目が泳ぐ。

「──くそっ、くそっ……！」

最後に残った男は、

視線を彷徨わせながら、

銃を抱えたまま背を向けて走り出した。

生存本能に突き動かされたその足取りは、

もはや隊列も秩序も捨てたただの逃走。

「……逃がさねえよ」

拓海は、鞘に収めた剣に手をかけることはなかった。

代わりに、腰からクロスボウを抜き放ち、素早く一矢をつがえる。

放つ意図は、殺すためじゃない。

“止める”ためだ。

走る男の膝下。

ぬかるみに足を取られたタイミングで、

拓海の腕が静かに引かれる。

──“シュッ”。

矢は風を裂き、

寸分違わず男の右脚ふくらはぎの裏に突き立った。

「ぎゃあああッ！！」

男の悲鳴が、広がる空に響く。

勢いよく倒れ込み、

泥まみれの地面をのたうつ姿は、

さっきまで仲間を指揮していた姿とはまるで別物だった。

「うぅ……くそ、足が……お前ら、何なんだよ……！」

そう吐き捨てる声には、もう戦意も秩序もなかった。

ただの痛みと混乱、そして恐怖。

拓海は静かに歩を進め、

距離を詰めながらクロスボウを降ろす。

その視線には怒りも憐れみもなかった。

ただ、“必要なことをした”という静かな意志。

「質問に答えてもらうぞ。

　──ここで何をしてた。どこの勢力だ？」

倒れた男の足元に、

セファの霊たちが、再び影のように忍び寄る。

アミラは斜め後方から、無言のまま短剣を構え、

いつでも止めを刺せる位置にいた。

男は、逃げ場のない視線の包囲のなかで、

泥の中に顔を上げることしかできなかった。

「だからクラッシュ・タグだって言ってるだろうがよォ！！」

泥の中でもがきながら、男は叫んだ。

矢が刺さった足を引きずりながら、

銃を片手にすがるように振り回している。

その声には、威圧でも誇りでもなかった。

ただ、無様な“自分の所属”にすがる声だった。

「……こっちは正規の分隊だ。巡回中だっただけなんだよ！

　ルールに従っただけだろ！？ なあ、そっちが勝手にキレただけだろ！？」　

その喚きに、

拓海はひとつ息を吐いて、足元の石を踏み締めた。

アミラが、首元に刃を当てようと半歩踏み出す。

だが拓海は、手のひらだけを上げて制する。

「クラッシュ・タグ……ね。名前は知ってる」

声は静かだった。

だが、その眼差しはどこまでも冷たい。

「なら、教えてもらおうか。

　お前たちの“部隊の規模”、それと──この近くの拠点の位置」

「……っ」

男の目が揺れる。

質問の内容が、ただの報復ではないと察したのだ。

「言えよ」

拓海の声は、少しも荒れなかった。

むしろ、深い水面のように静かで、逃げ場がなかった。

「……く、くそ……」

男はついに銃を手放した。

泥にまみれ、肩を震わせる。

「……俺たちの班は偵察・徴収係。四人一組で各地に散らされてる。

　この辺りは俺たちの持ち場だった……。後方基地は……北東の崖沿い……“ラストホールド”って呼ばれてる。

　そこに武器も物資もまとめてある。人間は、二十か、三十……もう変わってるかもしれねぇが……」

その語尾が震える。

セファの霊が、彼の背中をなぞるように漂っていた。

それは、“もう嘘はつけない”という無言の圧力だった。

アミラは微動だにしない。

刀身は一瞬も逸れていない。

拓海は、男の顔を見下ろす。

その表情に、かつての自分――

“追放されたばかりの自分”を重ねることは、もうなかった。

「……ありがとう。お前のおかげで、こっちも正しい準備ができる」

男は、震えていた。

矢の刺さった足を抱え、

霊に囲まれ、短剣の影に脅え、

もう二度と銃を手にすることはない。

だが、それでもまだ――

その目には、“生き残れるかもしれない”という僅かな希望が残っていた。

拓海は、

ゆっくりと曲刀を引き抜いた。

刀身に、淡い光が走る。

それは炎ではない。

血を吸う刃でもない。

ただ、静かに“霞”が、刃に寄り添うように纏わりついていた。

それは光でも影でもなく、

空間の“境界”を削り取る、銀色の微粒子。

まるで星々の間を漂う宇宙の塵のようだった。

男がようやく言葉を絞り出す。

「ま……待ってくれ……もう、情報は……全部話しただろ……！」

拓海は、首を横に振った。

「……だからこそだ」

そして、刀を振りかざすことなく、ただまっすぐに突き立てた。

──ズ。

滑らかな感触。

まるで水を貫くような手応えだった。

男の胸板に吸い込まれるように刀が沈み、

一切の抵抗もなく、心臓を超えて貫通する。

その瞬間、霞が拡がった。

青白い粒が、男の身体を包む。

それは痛みではなく、破壊でもない。

ただ、“削り取られる”。

皮膚が。

肉が。

臓器が。

骨が。

何もかもが、粒に還元され、風のように散っていった。

男の口が動いた。

だが声はなかった。

既に喉はなかった。

目が、ただ揺れていた。

最後に見たのは、自分が自分でなくなる瞬間。　

そして。

そこに、何も残らなかった。

地面には血も骨も、衣すらもない。

ただ、霞がそっと舞い上がり、

空に溶けて消えていった。

拓海は、しばらく刀を見下ろしていた。

そこには、何の感情もなかった。

だが、“恐ろしい力”を自分が使ったという確信だけがあった。　

セファは言葉を失い、霊たちを静かに戻す。

アミラは微動だにせず、

ただ、拓海の手元を見つめていた。

その目の奥にあったのは、警戒でも恐怖でもない。

──認識だった。

風が、止んでいた。

そこには死体も、血もない。

ただ、何かが確かに“あった”空気だけが、まだ残っていた。

「……い、今の……！」

沈黙を破ったのは、セファだった。

彼女は顔を上げ、拓海の曲刀に視線を吸い寄せられるように注ぐ。

その眼は驚きと、そして興奮に満ちていた。

「すごいよ、それ……！

　あたしの霊たち、あの刀が近くに来た瞬間、逃げたような感じがした。

　まるで“存在ごと否定される”ってわかったみたいに……」

彼女の肩にはまだ霊の残滓がまとわりついていたが、

それすらも遠巻きに身を引いていた。

拓海は、少し刀を見つめ、

それから静かに鞘に収める。

「……俺自身もまだ、よくわかってない」

「ううん、それでも……すごい。

　あたしの霊術よりずっと深くて、ずっと強い。

　ちょっと、こわいけど……でも、かっこよかった」

セファがにかっと笑って言う。

その笑顔には、恐怖ではなく──戦友としての興奮が宿っていた。

拓海は少しだけ照れくさそうに目をそらし、

逆に、彼女の手元にある短槍へと視線を向けた。

「……セファもだ。

　あの突き、綺麗だった。ザラのやり方と違うけど……“君らしさ”がある。

　華麗で、迷いがない。あれなら、何だって刺し貫けるよ」

セファの目が、一瞬だけ潤んだ。

「……ありがと。

　ザラみたいに、とは思えないけど……でも、ちゃんと“自分のやり方”で戦えた気がした」

彼女は短槍を手の中で回し、

それがふっと霧のように崩れて消えていく。

「この槍……霊たちが協力してくれたの。

　きっと、ザラの記憶も混ざってたんだと思う」

　

アミラは何も言わず、目元だけで二人のやり取りを追っていた。

その視線は、どこか満足げにも、静かな警戒にも見えた。

「……回収、始めるよ」

セファがそう言って、倒れた傭兵のうち形が残っている者たちに近づいていく。

アミラも頷くように無言で動き、

手際よくポーチや装備を剥ぎ取り始める。

銃器は全体的に旧式だが、メンテナンスは悪くない。

おそらく、何らかの補給ラインがクラッシュ・タグにはまだ残っているのだろう。

「この短機関銃、弾倉もほぼ満タンだ。

　セーフティは甘いけど、修理すれば使えるかも」

拓海が確認しながら呟く。

セファが別の遺体から予備マガジンを拾い上げ、手のひらで重みを確かめる。

しかし、彼女はふと拓海の方に視線を向け、

苦笑いを浮かべて呟いた。

「……それにしてもさ、あの霞の刀で殺しちゃうと、遺体が残らないんだね。」

「……ああ」

「つまりさ、戦利品も消えるってことじゃない？

　これからはできれば普通に斬ってくれるとありがたいかな、なんて」

軽口だった。

でも、そこには本音も混ざっていた。

「いや、まあ……一理あるけどな」

拓海も思わず苦笑する。

「次は気をつけるよ。消えるのが銃器やポーチじゃなくて、頭蓋骨だけで済むように」

「それはそれで怖いってば」

セファが笑って答える。

アミラはそばで、

一つのライフルを手に取り、弾倉を抜き、状態を確認した。

そして何も言わず、拓海に視線を送る。

それは、「どうする？」という問いだった。

「……まだこいつらの拠点、“ラストホールド”が残ってる。

　奪える物があるなら、そこで回収した方が早いかもな」

「……だが、今じゃないな」

拾い上げた短機関銃を手にしたまま、

拓海はぽつりとそう呟いた。

セファが目を上げる。

「“ラストホールド”、行かないの？」

「行くさ。……でも、今は引く。

　斥候隊だけで基地突入なんて無茶だろ。

　戻って、情報を渡す方が先だ」

地図もない。地形も不明。

戦力差も読めないまま突っ込むには、

得た情報が多すぎた。

それを無駄にしないことの方が大事だと、拓海は思っていた。

「……判断としては、正しいと思う」

セファも素直に頷く。

アミラは無言のまま立ち上がり、銃を担ぐ拓海の姿を目で追っていた。

彼は、拾った短機関銃を両手に構えてみる。

ぎこちないながらも、

肩に当て、照準を目で追うようにして──

「……こんな感じ、かな。合ってるかは知らないけど」

その姿を、セファがじっと見ていた。

やがて小さく首を傾げる。

「……それが、銃？」

「うん。正確には“短機関銃”って言って、

　小型で連射ができるタイプのやつだな。こいつは……たぶん古いやつだけど、近距離なら強い」

「へぇ……飛び道具ってことは知ってるけど、

　扱える人の話を聞くのは初めてかも」

セファは銃に手を伸ばしそうになって、指を止める。

「あまり無闇に触ったらまずいんだよね？」

「うん。弾入ってる可能性あるし、暴発したら笑えない」

アミラも、片手に拾った拳銃のようなものを持っていたが、

構え方が明らかに“刃物と同じ”だった。

おそらく、遠距離で撃つというより、金属製の鈍器のように見ているのだろう。

「慣れてるわけじゃないけど、俺の世界ではこっちが主流だった。

　……でも、ここじゃ弾も道具も限られてる。下手に撃つと詰む」

「うわ、やっぱ厳しいんだね」

セファが苦笑しながら言った。

拓海は銃を肩から下ろし、

しっかりとセーフティを確認してからスリングに肩を通す。

「ま、とりあえずは“飾り”程度に思ってくれ。

　本命はあくまで──これだ」

と、背に帯びた曲刀を軽く叩く。

霞を纏ったその刃は、

血も霊も、音も、存在さえも断つ。

そして今は、

その力を制御する自分自身を──ようやく、拓海も信じ始めていた。

「……帰ろう。道はわかってる」

三人の歩みが、再び動き出す。

背後には、静かな死と、武器と、灰色の粒が舞う空気だけが残されていた。

ー　ー　ー

太陽はすでに森の端へと傾きかけていた。

濃い橙色の光が木々の間を抜け、

湿った地面に長く細い影を落としている。

歩みは重かった。

戦闘の疲労が脚に蓄積し、言葉も自然と減っていた。

それでも、誰も弱音は吐かなかった。

セファは途中で一度だけ霊たちを呼び出して、

空気の流れを読み、正確に方角を示した。

アミラは一貫して

だがずっと前方の影と足跡を観察し続けていた。

そして拓海は、背中に抱えた短機関銃の重みを感じながら、

時折、周囲に何かの痕跡がないかを確認していた。

……だが、空気に混じって漂ってきた焚き火の匂いが、

彼らの歩みをわずかに軽くさせた。

湿った土と葉の匂いに混じる、

焦げた薪と獣脂の、“帰還の匂い”。

木々の間から、赤い布のはためきが見える。

そこにあるのは──

ウィンストン盗賊団の仮設拠点だった。

粗雑に編まれた幕、民族柄のタープ、

天幕の隙間から漏れる焚き火の橙、

遠くから聞こえる低い笑い声と、鍋をかき混ぜる金属の音。

セファが、小さく安堵の息をつく。

アミラは目元だけで、それを確認するように頷いた。

拓海も足を止め、

ゆっくりと肩の力を抜いた。

「……戻ったな」

その言葉が、風に乗って拠点に届くより早く、

見張り台の上から声が飛んだ。

「おーい、帰還者だ！　ヨミ、ミルラ、見ろ、無事だ！」

声を張ったのは、若い女の団員。

その報せは数秒のうちにテント全体へと広がり、

焚き火の音が止み、

いくつかの人影がテントから顔を出し始めた。

セファは笑い、アミラは身を引いていつもの沈黙へ戻る。

そして拓海は、

再び重い一歩を踏み出した。

三人は、過酷な任務から帰ってきた。

ようやく仲間たちの輪の中へ戻ってきた。

「おい、無事だったかよ！」

「帰ってきたじゃねえか、バカ！」

「足、大丈夫？水とか……いや、とにかく座れ！」

囲むように集まったのは、いつもの顔ぶれ。

見張り役のラタ、狩猟組のベル、調理係のミナ。

誰もが、まるで自分が戻ったかのように騒いでいた。

湿っぽい空気はなく、

口笛のような笑いと、叩き合う音が飛び交う。

拓海も軽く笑みを浮かべ、

セファは背中を軽く押されながら火のそばへと向かう。

アミラは一歩引いた位置で周囲を見ていたが、

その姿はいつもより“柔らかかった”。　

「冗談抜きでアミラが連れてるのが拓海で合ってるか、確認してたからな。

　ヨミ姉なんか“似た顔の敵かもしれん”って」

「あはは、マジで？　ひでえ」

セファが笑い、肩の緊張が抜けたように見えた――その時だった。

「──でさ、ザラは？」

軽い調子だった。

悪気のない、一言。

それを口にしたのは、まだ若い団員の一人だった。

皆の視線が、一瞬、そちらに向く。

笑い声が途切れる。

セファの動きが止まった。

火の光が、彼女の横顔を照らす。

楽しげだった表情が、すっと陰を帯びた。

目は落ち、唇は僅かに震える。

声は出なかった。

だが、その沈黙がすべてを物語っていた。

「……あっ、ごめ……っ」

言いかけた少女が、目を見開いたまま言葉を詰まらせる。

その背後で、焚き火の爆ぜる音だけが響いていた。

誰もが、その名の重さに気づいた。

ザラ。

仲間だった。

強くて、面倒見が良くて、誰よりも前を歩いていた。

そして、もう戻らない。

「……ザラは、最後まで戦ったよ」

拓海が静かに言った。

その声は優しくもなく、慰めでもない。

ただ、事実としての“報告”。

「俺たちは……その姿を、目に焼きつけた。誇り高い彼女らしかったよ」

誰も言葉を挟まなかった。

セファは顔を背け、火を見つめていた。

その瞳は、泣いてはいなかったが──

言葉より深く、喪失を語っていた。

沈黙。

ザラの名を口にした誰もが、

そしてそれを聞いた者たちも、

火を見つめ、視線を交わせずにいた。

セファの表情だけが、時間の流れを止めていた。

そのときだった。

ゴツ、ゴツ、と

地を踏み鳴らす音が、

ゆっくりと近づいてきた。

木々の隙間から、

焚き火の光が照らすその姿。

タンクトップと迷彩ズボン、傷ついた片目。

ヨミが、歩いてきた。

誰もが視線を向けた。

自然と、道を空ける。

彼女は何も言わないまま、

焚き火のそばまで来て──

セファの隣に、無言で立つ。

その大きな手が、

セファの肩に、ぽんと置かれた。

押し潰すでもなく、慰めるでもない。

それはただの、

そこに在る、という重さだった。

セファが目を伏せる。

彼女は言葉を探していた。

けれどヨミは、何も求めなかった。

静かな夜のなかで、

その手がすべてを語っていた。

ザラの死を、彼女は静かに受け止めていた。

言葉がなくても、

誰よりも深く、それを理解していた。

焚き火が、またひとつ爆ぜる。

その音を合図のようにして、

静かだった仲間たちが、少しずつ火のまわりに戻っていった。

誰もが何かを抱えたまま、

けれど、それでも火の傍にいた。

火に一番近いスペースが空いていた。

それは、ザラがいつも座っていた位置だった。