夜の空気を裂くような、銃声。

──パンッ。

続いて、男の悲鳴。

だがその声はすぐに、何かに叩き潰されたように止んだ。

廃道に散らばる死体。

火のついた車体。

濁った瘴気が漂う中、破壊と蹂躙の音だけが響いていた。

「おいおい、せっかく生け捕りにしたんだぜ？」

「もうちょっと泣かせてやれよ、兄弟」

金属バットを片手に笑うのは、背中にポセイドンの“錨”を模した刺青を入れた男。

革ジャンにチェーン、髪はモヒカン。

歯がほとんど欠けているのに、やたらと笑う。

彼の周囲には、似たような恰好をした異形の“バイカー集団”──

サンズオブポセイドン

「俺らは娯楽のために生きてんだよォォッ！！」

「死ぬまで踊れよォ、傭兵ちゃんよォォオオ！」

地面を這いながら逃げようとした傭兵が、背後からショットガンで吹き飛ばされる。

血が霧のように舞う。

「おい、あんたら傭兵のくせに反撃すらロクにできねえのか？」

ひときわ大柄な男が、ライダースの下から火炎放射器のトリガーを引く。

炎が地面を走り、倒れた兵士の装備が黒く焼ける。

「“商売敵”減らして悪いな。これが俺らの営業妨害ってやつよ」

後方から銃撃を試みた傭兵がいた。

だが、その頭を一発で撃ち抜いたのは、女性の狙撃手だった。

サンズオブポセイドンの中でも数少ない女性メンバー。

眼帯をした細身のシルエットが、無言で銃を下ろす。

「やりすぎだ。これ以上は……」

「……言ったよなあ、アンタ。生かしてどうするって？」

モヒカンの男が笑う。

「こいつらは、誰にも助けられず死ぬべきゴミだ。

　そして俺たちは、それを“演出”してやる正義の使者ってわけだ。違うか？」

笑い声。

燃え上がる車両。

そのすべてが、夜の空に映える“闇の火花”だった。

ー　ー　ー

──ガンッ！

何かがテントの支柱を殴る音。

反射的に跳ね起きた。

「おい、起きろクソ坊主！ 生きてんのか！」

ヨミの怒鳴り声だった。

声のボリュームで言えば軍隊レベル。

まぶたの裏がまだ粘ってるのに、体が先に反応する。

「うわっ……なに……朝……？」

「朝だ？ 甘えんな。ここじゃ“夜が終わったら働く”んだよ。太陽なんて関係ねぇ」

テントの裂け目から顔を出すと、森の上にはまだ薄い藍色の空。

星がいくつか残っていて、夜明けすら迎えていない。

「今から薪運び。半分でもサボったら、ソフィアの金槌が飛ぶからな」

「……了解です……」

隣で寝ていたリィナが小声で笑う。

「ふふ、頑張って。あたしも初日は死ぬかと思った」

「勇気出るけど……その言い方だと余計怖ぇな……」

寝袋をたたみ、ジャケット代わりの布を羽織る。

足元の冷たさが地面から這い上がってきて、頭がようやく覚醒した。

「つべこべ言わずに歩け。口が動くなら脚も動く」

ヨミは歩きながら、肩に斧を引っ掛けている。

まだ夜と朝の境界線で、森は静かだが──そのぶん、不気味でもある。

「今から薪場まで片道30分。あたしは護衛兼監督。

　あんたとリィナ、それと今日の当番が先に待ってる。2人1組で組んで、全員で運ぶ。……ちゃんと役割こなせよ」

「……はいはい」

「聞こえなーい！」

「了解ですッ！！」

森の奥へ続く小道。

その先で、初めての“働く一日”が始まろうとしていた。

森の奥、伐採済みの切り株が並ぶ広場。

冷えた空気のなか、まだ夜明け前の闇がわずかに残っていた。

「……うへぇ。こんなにあるのかよ」

拓海の目の前には、太ももより太い丸太が十数本。

斧も用意されていたが、明らかに“素人に優しくない形状”だ。

「割るのと、運ぶのと、二人一組な。ペアは──」

「おーい、やっぱ私がコイツと組むのかい？」

声が割り込むようにして入ってきた。

そこに現れたのは、上半身裸に近い状態で布を巻きつけた女。

腕には黒い刺青。口には木片を噛んでいて、髪は派手な金色──

だが、それ以上に目を引いたのは、妙に上機嫌な顔だった。

「おう、初対面だな？ あたしはベルモット。あんたは……“男の新入り”ってやつか」

「卜部拓海、です。よろしく……って、服着たほうが──」

「暑いんだよ！これでも鍛冶場の隣で働いてるからな。体温高ぇんだ」

「で、あたしは薪割り担当。あんたは運搬な」

「あ、はい……」

「よし！いっちょいくか！！」

そう叫ぶと同時に、ベルモットは巨大な斧をぶんと振り上げ──

バコォン！！

丸太が真っ二つに割れる。

乾いた音と共に、木片が跳ねて辺りに散った。

「お、おぉ……すげぇ」

「すげーとか言ってねえで、はい、これ運べ」

「3往復したら10分休憩、ルールな。じゃないと筋肉がだれる」

「なんだそのルール……」

「筋肉の声を聞くんだよ！生きたければ、筋肉に従え！！」

完全に調子が狂う相手だったが、

拓海は無言で薪を担ぎ上げた。

肩に食い込む重さ、ふくらはぎにたまる負荷。

それでも、彼は一歩一歩、歩き出す。

「……意外とやれるじゃねえか」

ベルモットが鼻で笑う。

「筋肉、案外裏切らねえからな」

ー　ー　ー

「よし、これで三往復め……」

「っと、筋肉的にはギリオッケーライン……ってとこか？」

ベルモットが斧を肩に乗せて、軽く息を吐いた。

その直後──

「……あ？」

草の茂みが、突然ざわついた。

“ザ、……ザザ……ズリ……ズチャ……”

明らかに風ではない。

地を這うような湿った音。

森の奥の茂みから、何かが踏み出してくる。

次の瞬間、拓海の目に飛び込んできたのは──

血肉で形作られたような、赤黒い猪のような獣。

だが、その目は焦点を結ばず、

皮膚は裂け、筋肉が外へと膨れ上がっていた。

口からは涎ではなく、糸を引いた“血塊”が滴っている。

生き物というより、“失敗作のような肉塊”。

「な、なんだあれ……」

「……これが、魔物？」

拓海が後ずさると、ベルモットは目を輝かせた。

「うっひょー……出たな、“赤喰い”！」

「赤喰い……？」

「生肉しか食わねぇ。死肉は興味なし。

　つまり──コイツを狩れば、まだ“食える肉”が手に入るってわけだ！」

「いやいや、待て！　危ないだろアレ！」

「だからラッキーなんだって！ 肉は貴重なんだよ、こんな吹き溜まりじゃ！」

ベルモットは斧をくるりと回して構えを取った。

彼女の顔には笑み。だがそれは、興奮に近い本能の顔だった。

「おい、新入り！ 今は下がってろ。

　でもちゃんと見ておけよ──この世界で“生きる”ってことを！」

魔物が、低い呻きと共に地を蹴った。

血のような唾を撒き散らしながら、突進してくる──！

赤喰いの突進は、地面を引き裂くような音を立てながら迫ってくる。

「そっち、任せたよ──筋肉2号！」

「誰が2号だ。バカ！」

声と同時に、ヨミの巨体が横から割り込むように飛び出す。

タンクトップの肩が軋み、踏み出した片脚が土をえぐる。

「──来いや、クソ猪！」

咆哮とともに赤喰いが突進。

その巨体を真正面から受け止めるのは無謀に思えた──だが、ヨミは避けない。

代わりに、左足をぐっと引き、肩を下げてその突進を受け流すように半身を捻る！

赤喰いの肉塊が彼女の脇をすり抜けた瞬間──

「今だ！！」

ヨミの掛け声と同時に、

ベルモットが後方から“振りかぶりの最上段”で斧を構える。

「ッッッらあああああぁぁッッ！！」

刃が風を裂く。

狙いは──後脚の付け根。

硬化した肉の境目、腱の部分を斜めにぶった斬る！

ゴギィッ！！

重く、湿った裂ける音。

赤喰いの脚が宙で弾け、巨体が地面に崩れた。

だがそれでも、魔物は止まらない。

「生きてんのかよ、コイツ……！」

返すように赤喰いがのたうち回りながら、口から黒ずんだ血を噴き出し、歯をむき出しにして突進してくる。

ヨミはすでに構えていた。

鉄球付きの鎖を腰から抜き、唸りをあげて振り回す！

「調子乗んな、肉ダルマ──ッ！！」

鎖が魔物の顎を絡め取り、引き倒すように地面に叩きつける！

そこへ、ベルモットの斧が連撃で叩き込まれる。

喉、胸、脇腹──的確に急所を狙い、

“肉”を切るのではなく“止める”ために叩くような攻撃。

ズシャッ！ズバッ！ズガァン！！

「おらァァァッ！！　止まれッッ！！」

最後の一撃は頭蓋を断ち割るように真上から。

刃がめり込み、骨の奥で硬い音がした。

──赤喰いは、ぐらりと揺れ、

黒い血と肉の塊を吐きながら、動きを止めた。

深い静寂。

息を整えるヨミと、立ち尽くしたまま肩で笑うベルモット。

「ふーっ……やっぱ筋肉って、裏切らねぇな……！」

「……ふん。少しはマシだったよ」

そう言いながら、ヨミは軽くベルモットの肩を叩いた。

「お前も、ちょっとは脳筋じゃないってわかった」

「褒め言葉と受け取っとく！」

──肉の塊が、ぐずりと音を立てて沈黙する。

ヨミは無言で鎖を巻き戻し、ベルモットは斧の血を振り払う。

全身から蒸気が立つような熱気と、

肉と鉄の匂いが風に溶けていく。

「……終わり、か」

誰が呟いたのかも分からない。

拓海は、その場に立ち尽くしていた。

心臓が速く、重い。

呼吸が浅くなり、口の中が乾く。

それでも、目は逸らせなかった。

──この2人は、俺の世界にはいない。

タンクトップの裾から覗くヨミの腹筋は、まるで彫刻のようだった。

ベルモットの腕は、まるで鉄を叩いたような硬さがあった。

その動き、その呼吸、その戦い方。

すべてが、あまりにも“現実離れ”していた。

ただ力が強いだけじゃない。

命を奪う動作に、ためらいがなく、洗練された美しさがある。

それは恐ろしいほどの“適応”だった。

この世界に、あの魔物に、

そして、“死”という日常に。

「おい、新入り。鼻水垂らしてないか？」

ベルモットの笑い声で、我に返る。

「……いや、すごいなって……その、あんたら」

「ん？ あたしら？ そりゃまあ」

「こっちは、“生きてる”年数が違うからな」

ヨミが低く呟く。

「ここに来て、誰かを殺して、生き延びて……。

　気づけばこうなってたってだけだ」

「でも、あんたもすぐ慣れるさ」

ベルモットがウィンクして言う。

「生きてさえいればな。──な？」

その“笑顔”には、どこか底知れないものがあった。

拓海は、笑い返せなかった。

ただ、小さく頷くことしかできなかった。

──この世界では、“生きる”ことが、まるで戦場の技術みたいだった。

魔物──“赤喰い”の体は、地面に血だまりを広げながら沈黙していた。

「よーし、肉の時間だ」

ベルモットがナイフを腰から抜く。

刃先は鋭く、反射する朝日が赤黒く揺れる。

「これ、食える部位どこだ？」

「背肉、腹、前脚の上部、あと心臓だな」

ヨミが短く答え、すでに袖をたくし上げている。

拓海はそれを見て、思わず唾を飲んだ。

──これが、“食料”。

さっきまで唸っていた生き物の肉を切り裂いて、

それを焼いて、皆で食べる。

それが日常。

「……俺も、手伝うよ」

そう口にした時、自分でも驚くほど声が震えていた。

「ほー、やるじゃん坊や」

ベルモットが軽口で返す。

「じゃあ、まず皮剥ぎからね。ここ、刃を差し込んで……こう！」

ザクッ。

肉と皮膚の間をナイフが滑る。

内部からぬるりとした体液が溢れ、

腐敗しかけた肉の匂いが風に乗って広がった。

──その瞬間。

「……っ！！」

拓海の喉が、きゅう、と絞まる。

胃の奥が逆流するような感覚。

一歩、後ろに下がって膝に手をつく。

「う、わ……っ、オエッ……！」

こみ上げてくる吐き気に耐えながら、

なんとか地面に崩れ落ちるのだけは避ける。

「……っ、くそ、なんだよこれ……」

「ちょっと！」

ベルモットがナイフを止めて覗き込む。

「マジか、アンタ、初回でやる気出すとか正気じゃねえと思ったけど……案の定じゃん！」

「悪い、俺、平気だと思ってたんだけど……」

「いや、別に悪いとは言ってねぇよ。むしろ普通だろ」

ヨミが無表情に、淡々と言い放つ。

「私も最初はめっちゃ吐きそうだった。

　ベルモットなんか、吐き散らかしてたろ」

「ちょ、言うなよそれ！？ あれは“脳の防衛反応”だから！」

拓海は、少しだけ笑ってしまった。

「──じゃあ、あとは任せな。

　あんたがここで倒れて肉に落ちたら台無しだしな」

ヨミがそう言ってナイフを構え直す。

拓海は、遠巻きに座って、

彼女たちの手際よい動きを見つめた。

──自分は、まだまだ“生き方”が下手くそだ。

森の奥の作業場から、荷を背負ってゆっくりと戻る一行。

拓海は、太腿ほどの薪を麻紐で束ねて肩に担ぎ、

その隣ではベルモットが血の滴る肉塊を網袋に詰めていた。

ヨミは軽々と薪束を二つ抱え、無言で先を歩いている。

「……俺らめちゃくちゃ働いた気がするんだけど」

「まだ朝なんだよな？」

「カレナ＝ヴェイルの一日は、長いんだよ。

　日が昇ってからが“本番”だぜ」

ベルモットが肩越しに笑う。

空はすでに明るみを帯び、

木々の間から金色の光が差し込んでいた。

地面の湿り気が乾いていく匂いが、鼻をくすぐる。

──そして、見覚えのある影が見えてきた。

「おーい！」

駆け寄ってきたのはリィナと、もう一人の団員。

薪を同じく担いでいて、顔は土と汗で汚れている。

「拓海ーっ、大丈夫だった？」

「うん……なんとか。ていうか、そっちは？」

「こっちもね、倒木があって、けっこう大変だったけど……」

彼女はふと、ベルモットの網袋に目をやった。

「……って、それ、もしかして……！」

「赤喰い。朝イチで“狩りの女神様”が微笑んでくれたってわけ」

「すごっ！……えっ、拓海も一緒に？」

「いや、見てただけ。途中で吐きそうになって……」

「あはは、そうなんだ」

リィナは笑ったけど、それは馬鹿にした笑いじゃなかった。

少し安心したような、柔らかい笑い。

「でも、拓海のことだから手伝おうとしたんでしょ？ すごいよ」

その一言が、重い薪の重さを、少し軽くしてくれた気がした。

「よし、じゃあ帰ろっか。ウィンストンたち、朝の点呼やってる頃だよ」

朝の森を、荷物を担いで歩く女たち。

その最後尾に、ややよれた足取りでついていく拓海。

──まるで、

“見えない鎖の輪に、少しだけ入れてもらえた”ような気がしていた。

森を抜けて、拠点が見えてきた。

テントの合間にはすでに人の気配。

焚き火の煙が数本立ち上がり、鍛冶小屋のほうからは金属を叩く音も聞こえる。

「おーい、帰ったぞー！」

ベルモットの大声が飛ぶが、拠点の空気はどこか緊張していた。

数人の団員が、中央の空間に整列していた。

その中央には──黒と赤のスカーフを纏った女。

ウィンストンだった。

「おい、点呼中だぞ」

ヨミが声を低くして拓海たちを制止する。

すぐに、隊列の脇に並ぶように促される。

周囲には、昨日の夜に見た顔ぶれ。

ソフィア、ネリア、そしてまだ名を知らない者たちも含まれていた。

ウィンストンは静かに視線を巡らせ、声を上げた。

「──昨夜の見張り班、北側ルートにて異常接触あり。

　……追跡時、リーダー班の一人、“サーヤ”が──死亡した」

静寂。

誰も、声を出さなかった。

「詳細は後ほど記録班にまとめさせる。

　だがひとつだけ確認する。

　……ここにいる者たちは、彼女の死を“明日の我が身”として受け取れるか？」

誰も、返事をしなかった。

それでもウィンストンは構わず言葉を続ける。

「昨日いた者が、今日いない。それがカレナ＝ヴェイルの現実だ。

　忘れるな。私たちは“いつでも最前線にいる”」

そう言って、彼女はひとつ深く息を吐く。

「以上、点呼完了。解散。午前の作業は予定通り実施。

　食材班、収穫物の確認と報告を。……以上」

言い終えると、ウィンストンはその場を去る。

団員たちも、誰とも言葉を交わさず、散っていく。

──拓海はその場に立ち尽くしていた。

まだ、“昨日”の感触が背中に残っていた。

あの焚き火の温もり、リィナの笑顔、ヨミやベルモットの戦い。

けれど、それらが一瞬で剥がれ落ちるようだった。

「……こういうとこだよ」

リィナがぽつりと呟く。

「別にさ、泣いたり叫んだりしたいけど……

　してたら、次は弱い自分がいなくなるから」

その言葉には、年齢にそぐわない重みがあった。

拓海は、拳を静かに握る。

──生きるということは、誰かの死を“上書き”して進むことなのか。

それでも、自分は今、ここに立っている。

拠点の西側、乾燥処理と食料管理のテントへ。

その前にはソフィアが腕を組んで立っていた。

額に汗、口元にはいつもの不機嫌そうな険。

「……その臭い、まさかとは思ったがな」

「その“まさか”だよ。朝の森で赤喰いに遭遇。ヨミと一緒に仕留めた」

ベルモットが得意げに網袋を掲げる。

「焼きと干し、どっちに回す？」

「心臓と背肉は焼き。残りは燻製と乾燥。手ェ抜くと腐るぞ、早ぇからな」

そう言いながら、ソフィアは無言で拓海を一瞥する。

「報告書、ちゃんと記録しとけよ。

　重量、処理法、それと……“誰が関わったか”だ。な？」

「え、いや俺は……見てただけで……」

「見てただけでも、“その場にいた”ってのは大事なんだよ。

　逃げなかったんなら、それで上等だ」

拓海は思わず黙る。

ソフィアは手早く袋を受け取り、匂いを嗅いで確かめると、低く唸るように言った。

「──よし、処理入るぞ。血抜き、洗浄、カット。

　手ェ貸せ。鈍くさくても手伝えることはある」

ベルモットが肉を運び、拓海も言われるがままに板へ並べていく。

ソフィアは慣れた手付きで肉を裂き、内臓を取り分けながら呟く。

「忘れんな。こういうのは全部、誰かが“命賭けて持ち帰った”ってことだ。

　腐らせたら殺すからな」

魔物の肉を処理場に並べ終えたところで、

ソフィアは濡れ布で手を拭きながら、ちらりと拓海の耳元に顔を寄せてきた。

「……おい、新入り」

「ん？」

「お前、団長の寝床……“本気で直すことになった”らしいぞ」

「──は？」

ソフィアの口角が少しだけ上がった。

「昨日の“枕直してくれ”ってヤツ、冗談じゃなかったみてぇだ。

　今朝の仕事表に、名前しっかり書かれてた。“補修：団長テント、拓海”ってな」

「うそだろ……？」

「ウソじゃねぇよ。あの人、一度口に出したことは忘れねぇタイプだ。

　それにな──」

ソフィアはちょっとだけ、いたずらっぽく笑って言った。

「たぶんあれ、“試し”だな。団長なりの。

　“こいつ、拠点の一部として機能するか”って」

拓海は、気付けば天を仰いでいた。

「……俺、なんで流刑された先で、団長の枕直してんだ……」

「文句言うな。女の寝床いじれるなんて幸せだと思え、変態」

「ひでぇ！！」

ソフィアはゲラゲラ笑いながら、肉の血を布で拭き続けた。

ー　ー　ー

テントの布を捲り上げて中に入ると、

ほんのわずかに、火薬と革の匂いが混ざった空気があった。

内部は予想以上に質素だった。

獣皮を敷いた床、簡素な机、手製の棚。

そして奥、毛布と枕のある“寝床”の隣──

団長・ウィンストンは、無言で地図を広げていた。

それは紙ではなく、革布に墨で描かれたもの。

縫い合わせられ、所々補強された、まるで“呼吸する地図”。

拓海は声をかけずに、そっと床にしゃがみ、寝床の補修を始める。

破けた毛布の縫い目を探り、枕の中身が偏っているのを手で揉んで確認。

針を取り出し、ゆっくりと手を動かしていく。

静寂。

針が布を通る音と、革地図をめくるわずかな音だけが重なっていた。

──数分後。

「……お前の世界は、どんなだった？」

不意に、ウィンストンが口を開いた。

拓海は針の手を止めずに、少しだけ目線を上げた。

「……え？」

「その目。あんたの目は……“今でも信じきれていない”目をしてる」

ウィンストンは地図から目を離さず、ただ静かに言葉を続ける。

「私は、この吹き溜まりに来てから、ずっと“今ここにいる理由”を探してる。

　だから他人の話を聞くのも、意味があると思ってる」

沈黙。

拓海はしばらく言葉を探してから、低く口を開いた。

「……俺の世界は、便利だった。どこでも物が買えて、誰とも連絡がとれて。

　でも……誰かのせいにすれば、何でも済む世界だった」

針がまた布を貫く。

自分の言葉を、縫い付けるように。

「俺は、誰かの“責任”にされたんです。

　あの異世界旅行の事件で、転移失敗で、魔物が出て……。

　俺は……ただ、当たっただけだったのに」

ウィンストンは、ゆっくりと地図を畳んだ。

「理不尽だったか？」

「……はい。死ぬほど、理不尽でした」

「なら──こっちは、“死ぬより少しマシ”って思うようにすればいい」

ウィンストンはそう言って、ついに拓海の方に目を向けた。

その視線は、昨日のような“隊長”の目ではなかった。

どこか、一人の流刑者として、同類を見つめる目だった。

「……枕、直ったか？」

「ええ。羽毛が片寄ってたんで、しばらくは持つはずです」

「そうか」

短い返事。

だがその声音は、わずかに柔らかくなっていた。

補修を終えた拓海は、

綺麗に整えた枕をそっと毛布の上に戻そうとした──そのとき。

「……ん？」

枕の奥、毛布の陰から、

何か柔らかそうな布のかたまりが少しだけ覗いていた。

拓海は無意識にそれを摘んで持ち上げる。

「……これって──」

それは、手縫いの小さな人形だった。

丸い目、ほんの少し傾いた口。

生地は粗いが、糸の色を変えて髪まで表現されている。

胸には小さな赤い布のリボン。

──明らかに、“愛されて作られた”ものだった。

「──あっ……」

「……見るな！！」

低く、鋭い声が飛んできた。

拓海が顔を上げた瞬間、

ウィンストンは地図を勢いよくたたんで立ち上がり、

一瞬でその人形を拓海の手から奪い取った。

「あれは──……保温用の……布だ」

「いや、明らかに手縫いの人形で──」

「……け、怪我人が出た時に使う“精神安定用資材”だ。

　私が所持しているのは、あくまで管理目的だ。誤解するな」

「……めっちゃ言い訳してるじゃないですか……」

「黙れ」

ウィンストンは頬をぴくりと引きつらせながら、

人形を毛布の奥にそっと“戻し”、

表情を無理やり元の冷静さに戻した。

「報告は済んだな。退出してよし」

「えっ、あ、はい……」

拓海は背を向けながらも、背後からの“視線圧”をひしひしと感じていた。

（……今の、絶対に忘れたふりした方がいいやつだ……）

ー　ー　ー

拠点の東側、石を囲んで作られた焚き火台。

煙の上がる鍋の前に、早朝班の面々がぽつりぽつりと集まり始めていた。

木製の皿に盛られるのは──

今朝狩った赤喰いの肉のスープ煮込み。

臭みを抜くための香草と根菜が、

この世界で育てられた“代用品”であるにもかかわらず、驚くほど香ばしく鼻をくすぐった。

「……いただきます」

拓海は、少し緊張しながらスプーンを手にした。

皿の中では、薄く切られた赤い肉が湯気の中に揺れている。

隣ではリィナがすでに一口食べて、

「ん～、臭くない。ソフィア姐さん、うまい！」と感嘆の声をあげていた。

「そりゃそうだろ」

向かい側から聞こえたぶっきらぼうな声。

ソフィアは皿を片手で掴み、スープを啜りながら一言。

「俺が仕込んだ。文句あんならもう作らねぇぞ」

「ないですッ！」

リィナがすかさず首を振る。

ベルモットは笑いながら肘をついて言った。

「まー、朝から一狩りしたわけだし。これは労働者の権利ってヤツだよなぁ。な、坊主？」

「……確かに。なんか、ちゃんと“働いた分の飯”って感じがする」

拓海が一口スープを啜ると──

肉は少し野趣があったが、確かに“旨味”があった。

塩気は控えめで、素材そのものの味が生きていた。

「なあ、あの赤喰い……」

ふと誰かが言いかけて、言葉を飲み込んだ。

──“命”の話を、食卓に持ち込むのは少し野暮だと、誰もが無言で感じていた。

リィナが静かに火を見つめたまま、小さな声で呟いた。

「……サーヤ、一昨日の夜、私の隣で寝てたんだよね。

　……まだ、信じられないや」

誰も、その言葉を否定しなかった。

拓海もまた、黙ってスプーンを握ったまま、

スープの湯気越しに、リィナの横顔を見ていた。

──人は、こんなふうに“死”と“飯”を共に飲み込んでいくのか。