それから何度か依頼をこなし、今日は彼女が希望する依頼を受ける事になった。

　向かった先は、街外れにあるダンジョン。寂れた風情もあるが、それはここに来る冒険者が少ないから。

　理由は端的に、凶悪な魔物が出るからだ。

「街から近くて、程よい魔物が出る。良い場所ですね」

　強い冒険者ならではの発言。逆にそうで無い者からすれば禁忌とも呼べる場所で、自然と訪ねてくる人数は限られてくる。

　腕が６本あった骸骨を倒したところで、一旦休憩を取る。

　といっても凶悪な魔物が出現するダンジョン内。完全に気を抜く訳にはいかない。

「剣を振るって敵を屠り、宝箱を開けて財宝を得る。これこそ冒険ですよ」

　意気揚々とティアラをかざす女性。

　錆びた銀製で、宝石も何も付いてはいない。ただ言いたい事は、俺にだってよく分かる。

　成り行きとはいえ冒険者となった以上、彼女が言ったような夢を思い描いた時もあった。ただそれには、相応の実力と運が必要。またそのどちらが揃っていても、時期が悪ければ叶わない時もある。

　俺はどれも足りず、今に至っているが。

「まあ、楽しいよ」

　素直に感想を告げ、水筒に口を付ける。

　無償に近い依頼を苦だとは思わないし、レアアイテムを入手する手段だとすればなおさら。

　ただあの行程は、こういった面白さとは無縁。一つ一つの状況をなぞり、疑い。どこかにレアアイテムを入手する手がかりがないかを、ひたすらに考え続ける事の連続。

　それ自体の醍醐味はあるが、面白いと思った事は無い。

「またこういう依頼を受けましょうね」

「ああ」

「約束ですよ」

　俺から水筒を受け取り、それに口を付ける女性。彼女はその水筒を軽く掲げ、爽やかに笑って見せた。

　依頼品の宝剣をギルドの受付で、受付嬢に提出をする。

「無事依頼が完了したようで、何よりです」

　普段通りの、事務的な対応。

　俺はそれなりの報酬を受け取り、受付を後にした。

「せっかくの報酬です。今日は派手に散財しましょう」

「以前と、言う事が違うな」

「私とあなたの、初めての冒険ですからね」　

　軽く抱かれる肩。

　それに苦笑しつつ、俺も彼女の肩に手を回す。

「確かに報酬が野菜では、冒険とは呼べないな」

「そこまでは言いませんが、とにかく今日は飲みましょう」

「今日も、な」

　俺と彼女は肩を抱き合ったまま、夜の街へと繰り出した。

　その後も何度か彼女と冒険を共にし、今日はダンジョン探索を終えたところ。どの依頼を受けるかは基本交互にしていて、今日は彼女の番だった。

　依頼品である魔狼の爪を、ギルドの受付で受付嬢に提出をする。

「無事依頼が完了したようで、何よりです」

　普段通りの、事務的な対応。

　俺はそれなりの報酬を受け取り、受付を後にした。

「今日は結構な報酬になりましたし、派手に散財しましょう」

「今日も、だろ。段々、冒険者が板に付いてきたな」

「それは褒め言葉ですか？」

　くすくす笑い、俺の肩を叩く女性。以前に比べてくだけてきたというか、良い意味で気安くなってきた。

　特に身体への接触が増えたというか、俺も男性なのでその辺は多少気に掛かる。

　俺達が腰を落ち着けたのは、いつもの酒場。程よい喧噪と美味しい食事、飾らない雰囲気が性に合う。

「それ、よく食べますね」

「美味しいだろ」

　俺が食べてるのは、辛く味付けされた鳥の唐揚げ。と言っても多少辛い程度で、むしろ酒が進むと思うくらいだ。

「毒ではないのですか、それは」

「食べ物については保守的だよな」

　辛みの元はおそらく唐辛子で、この辺りでは最近扱い始めた物らしい。ただ冒険者には刺激が好まれるのか、俺以外の連中も唐辛子の入った食べ物を結構な頻度で頼んでいる。

「無理にとは言わないけど、一口くらい食べてみたらどうだ」

「騙してませんか？」

「そういう問題ではないんだが」

　唐揚げをフォークで切り分け、欠片を彼女の皿に載せる。

　彼女はそれを自分のフォークで差し、おそるおそる口へと運んだ。

　一瞬顔がしかめられ、赤くなり、すぐにジョッキへ手が伸びた。

「これ、ちょっと、これっ」

「済みません、もう一杯」

　近くを通った猫耳の女給にジョッキを掲げ、運ばれてきたそれを女性の前へ滑らせる。

「これ、ちょっと、これっ」

「もういいよ」

「良くないですよ。これ、辛くて、お酒がもう。辛くて、お酒が。済みません、もう一杯。いや、二杯」

　すぐに追加が頼まれ、気付くとテーブルの上はジョッキと唐揚げで一杯になって来た。

「これ、何か良くない物が入ってます？　お酒がどんどん入っていくんですけど」

「良くない物は入って無いけど、飲み過ぎは良くないな」

「でも、これを食べるとお酒がどんどん入っていくんですよ」

　それは自分の匙加減次第だろ。