葵の「特別」という言葉に、俺は少なからず動揺していた。彼女の言葉は、まるで俺の心の奥底に、これまで意識してこなかった感情の種を蒔いたようだった。だが、そんな俺の気持ちとは裏腹に、現実は目まぐるしく過ぎていく。

　『イノベーション推進室』は、社内で確固たる地位を築き、次世代ワークスタイル改革プロジェクトも順調に進んでいた。俺は室長として、新たな企画の立案や人員の調整で、目が回るような忙しさの中にいた。会社の顔として注目されることは喜ばしいが、その分、時間的な余裕はどんどんなくなっていった。

　そんなある日のことだった。

「吉野さん、あの、ちょっとご相談があるんですけど…」

　ジムでトレーニングを終えた後、休憩スペースで水を飲んでいると、葵が少し遠慮がちに切り出してきた。

「どうした、葵ちゃん。また何か面白い企画のアイデアでも浮かんだ？」

　俺がそう尋ねると、葵は少し困ったように笑った。

「いえ、そうじゃなくて…その、吉野さん、最近、すごく体形が引き締まってきましたよね？」

「そうかな？ まあ、なんだかんだでジムで鍛えさせてもらってるからね」

　俺は少し照れくさそうに頭を掻いた。彼女の言葉はいつもストレートに斬り込んでくる。

「はい！ だから…その、新しい服を買った方が良いかもしれません」

　葵の言葉に、俺の表情は固まった。まさか、自分のファッションについて指摘されるとは。俺は自分の着ているジャージに目をやり、それから葵の顔を見た。

「買った方がいいか…？ 別に、今のままでいいんじゃないか？」

　俺は抵抗した。服なんて、着られればなんでもいい。これまでそう思って生きてきた。

「ダメですよ！ せっかく吉野さん、体も引き締まって、すごく格好良くなってるんですから！ もっと、吉野さんの魅力を引き出せる服、選びませんか？」

　葵は俺に真っ直ぐに訴えかけてくる。その瞳は真剣そのものだ。まるで、俺の未来がかかっているかのように。

「魅力を、引き出す…？」

　俺は腕を組み、困惑した。データ分析でどんな難題にも対応するつもりだが、服選びとなると途端に及び腰になる。自分でも呆れる。

「はい！ 吉野さんは、もっと素敵な服を着れば、さらに周りの人が吉野さんのことを見る目が変わりますよ！ きっと、藤原さんも、もっと吉野さんに注目しちゃいます！」

　葵は、あの藤原あかりの名前を出すと、俺の顔色を伺うように少しだけ微笑んだ。ビジネスチャンスに繋がるという言葉には、俺も弱い。それが葵の戦略だと分かっていても、抗えないものがあった。

「うーん…でも、俺はそういうの、よく分からないし…」

「だ・か・ら、私が付き添いますよ！ 私、吉野さんのこと、一番よく知ってるんですから！ 吉野さんにいちばん似合う服を、きっと見つけられます！」

　葵は畳みかけるように言った。彼女の熱意は、まるで嵐のようだ。この純粋な好意と、俺を輝かせたいという彼女の想いを、俺はもう拒絶できなかった。

　俺はしばらく葵とジャージを交互に見比べていたが、やがて観念したように大きくため息をついた。

「…分かったよ、葵ちゃん。そこまで言うなら、君に任せるよ。でも、似合わなかったら、すぐに脱ぐからな」

「やった！」

　葵が小さくガッツポーズをする。その弾けるような笑顔を見ていると、俺の心にも、少しだけ新しい挑戦への期待のようなものが浮かんでくる。

（俺の魅力を引き出す、か…）

　そうして俺は、葵に勧められるがままに、ショッピングモールへと向かうことになったのだった。