ベッドの上でお気に入りのクマのぬいぐるみを抱きしめながら、私は天井をじっと見つめていた。頭の中には、かつてジムで吉野さんが言ってくれた言葉が、何度も何度も反芻される。

「葵ちゃんは、俺にとって、誰よりも特別な存在だよ」

　その言葉が、まるで甘い魔法のように、私の心を温かく包み込んでいく。あの時の吉野さんの胸板、大きかかったな。

　『イノベーション推進室』が社内で注目されるようになってから、吉野さんの周りはいつも忙しそうだった。

　初めて会った時は、データ・リンク部の隅で、誰にも見向きもされずにパソコンに向かっていた吉野さん。私が彼を信じて、声をかけたあの日から、吉野さんの世界は劇的に変わった。嬉しいはずなのに、私の胸の奥には、小さな寂しさが芽生え始めていた。

　社内での吉野さんの評価は、日増しに高まっている。プレゼンは大成功だったし、最近では業界紙にも彼の顔が載っていた。それに、社内外の女性たちが、ひっきりなしに吉野さんの元を訪れるようになった。

「吉野室長、この件、ご相談したいのですが…」

「吉野さん、今度お時間いただけませんか？」

　みんな、吉野さんの才能に魅了されている。その輝く姿を見るのは、私にとっても誇らしいことだった。でも、同時に、私と吉野さんの間に、少しずつ距離ができていくように感じていた。

　以前のように、放課後や休日に『イノベーション推進室』に顔を出しても、吉野さんはいつも打ち合わせ中か、誰かと電話で話している。ジムで会える時間も、彼の多忙を気遣って、私が遠慮してしまうことが増えた。

（吉野さん、どんどん遠い人になっちゃうのかな…）

　私の心は、見えないモヤで覆われていくようだった。私は、吉野さんのことを「すごい人」だと信じていたけれど、それはあくまで、私が最初に彼の才能を見つけた、私だけの吉野さんでいてほしかったのかもしれない。

　◆

　学校終わりに会社へ行くと、廊下で吉野さんとすれ違った。彼も私に気づき、少し驚いた顔をした。

「葵ちゃん、どうした？ 」

「えっと、ちょっと用事があって…。吉野さんこそ、お疲れ様です。また打ち合わせですか？」

「ああ、今から競合他社の藤原さんとね」

　藤原さん。吉野さんの活躍が業界紙に載ってから、共同プロジェクトの話で接触してきたという、若手の女性マーケター。吉野さんは、彼女のことを話すとき、少しだけ楽しそうに見えた。

　その時、私の胸に、ツンと痛みが走った。それは、これまで感じたことのない、チクリとした感情だった。

「…そ、そうですか。お仕事、頑張ってください」

　私は努めて明るく振る舞おうとしたけれど、声が少しだけ震えてしまった。吉野さんは、私の小さな変化に気づいたようだった。いつものように、私の頭にポンと手を置く。

「葵ちゃん、どうかしたか？」

　彼の優しい声に、胸の奥で渦巻いていた寂しさが、一気に溢れ出しそうになる。でも、ここで弱音を吐くわけにはいかない。私は、吉野さんの活躍を、一番近くで応援すると決めたんだから。

「ううん、なんでもないです！ 吉野さん、無理しすぎないでくださいね！」

　私は精一杯の笑顔を作って、そう答えた。吉野さんは、私の顔をじっと見つめていた。彼の瞳は、いつものように優しく、そして、どこか心配しているようにも見えた。

　そして、彼は小さくため息をつくと、一瞬ためらった後に私の手をそっと握った。

「葵ちゃんは、俺にとって、誰よりも特別な存在だよ」

　彼の声は、まるで囁くように優しく、私の心臓に直接響いてきた。

「君が俺の才能を見つけてくれたから、今の俺がいる。君がいなければ、俺は今もあの窓際で、何も変わらずにいただろう。感謝してもしきれないんだ」

　彼の大きな手が、私の小さな手を優しく包み込む。その温かさが、私の心を満たしていく。寂しさも、不安も、彼の言葉一つで、全てが消えてしまった。

「だから、葵ちゃんが俺の側からいなくなったら、困るんだ」

　彼の言葉に、私の視界が、一瞬だけ揺らいだ。まるで、彼の言葉が魔法のように、私の心に深く染み込んでいくのを感じた。

　その瞬間、私の中で、これまで抱いていた「尊敬」や「憧れ」といった吉野さんへの感情が、ゆっくりと、しかし確実に、別の、もっと甘い感情へと変化していくのを感じた。

（これって…もしかして、恋…？）

　私の顔は、きっと真っ赤になっていただろう。吉野さんの手が、まだ私の手を握っている。その温かさが、私の心臓の鼓動を、さらに速くした。

　吉野さんは、私の変化には気づかないように、優しく手を離し、頭を撫でてくれた。

「じゃあ、行ってくるよ」

　そう言って、彼は少し照れたように微笑み、打ち合わせへと向かっていく背中に思わず言葉を投げかけた。

「よ、吉野さんも、私の特別ですよ！」

　それだけ言うと私はその場から逃げる様に立ち去った。

　逃げた先で私は残された手の温かさと、彼の言葉の余韻に浸っていた。私にとって、吉野さんは、もう「憧れの人」だけじゃない。彼に会うたびに胸が締め付けられるのは、もう止まらない。