葵の熱意に押され、渋々ながらも服を買いに行くことになった俺は、日曜の昼下がり、葵と共に都内の大型ショッピングモールにいた。休日ということもあり、大勢の人で賑わっている。普段、用事でもない限り、こんな場所には来ない俺にとって、この人混みは少々気疲れした。

　約束の時間に、待ち合わせ場所に着いた俺は、思わず息を呑んだ。そこに立っていたのは、いつも制服姿とは異なる服を着てまるで別人のような葵だった。

　純白のワンピースを身にまとい、髪はふわりと巻かれ、足元はヒールの低いサンダル。清楚な雰囲気はそのままに、驚くほど女性らしい魅力を放っている。周囲を行き交う人々も、遠巻きに彼女を見つめているのが分かった。まるで、雑誌から抜け出てきたモデルのようだ。

　俺は、そのあまりの変化に、思わず数歩後ずさりそうになった。まさか、葵がここまで変身するとは。やや及び腰になっていると、葵の方が先に俺に気づいた。

「吉野さん！ こんにちは！」

　葵は、にこやかな笑顔で俺の方へ歩み寄ってきた。その柔らかな笑顔と、どこか大人びた雰囲気とのギャップに、俺はさらにドキリとする。

「吉野さん、どうですか？ このワンピース、変じゃないですか？」

　彼女は、少しはにかんだように尋ねてきた。その瞳は、俺の感想を心待ちにしているようにキラキラしている。

「あ、いや…その、すごく…似合ってる。綺麗だ」

　俺は精一杯の言葉を絞り出した。普段、女性を褒めることに慣れていない俺にとって、これ以上の言葉は出てこなかった。だが、葵は、その言葉で十分だったようで、嬉しそうに微笑んだ。

「よかった！ じゃあ、まずはあっちのお店に行きましょう！」

　葵は楽しそうに俺の手を引く。その無邪気な笑顔を見ていると、来るのが億劫だった気持ちも、少しずつ薄れていく。

　向かったのは、普段俺が足を踏み入れることのない、若者向けのセレクトショップだった。並べられた服は、どれもこれも鮮やかで、俺の地味なワードローブとはかけ離れたものばかりだ。

「吉野さん、これとかどうですか？ 吉野さんの肌の色に合いそう！」

　そう言ったかと思えば、

「あとは、このシャツもいいですね！ いつもと雰囲気が変わって、きっと格好良くなりますよ！」

　なんて言って別のシャツを合わせてきたりする。

　葵は目を輝かせながら、次々と服を選んでいく。その一つ一つに、明確な意図があるのが見て取れた。彼女は、俺の体型や雰囲気をしっかりと見て、似合いそうなものを選んでくれている。その真剣な眼差しに、俺は少し気恥ずかしさを感じた。

「さあ、吉野さん、これ試着してみてください！」

　次々と渡される服を抱え、俺は試着室へと向かった。慣れない服を着るというのは、こんなにも落ち着かないものなのか。

　一つ目のシャツに着替えて、試着室のカーテンを少し開けると、葵が外で待っていた。

「どうですか、吉野さん！」

「うーん、なんか、落ち着かないな…」

「そんなことないですよ！ すごく似合ってます！ スタイリッシュで、吉野さんの雰囲気に合ってます！」

　葵は目をキラキラさせて、褒めてくれる。彼女の言葉は、いつも俺に自信を与えてくれる。

　次に取り出したのは、伸縮性のある薄手のニットだった。それを頭から被り、腕を通そうとした時、俺はふと、試着室のカーテンの隙間が、少しだけ開いていることに気づいた。そして、そのわずかな隙間から、葵の視線が、俺の身体に向けられているのを感じた。

（まずい…）

　俺は慌てて身体をひねったが、時すでに遅し。葵は、俺の体を見て、明るい声で言った。

「吉野さん、随分鍛わって来ましたね！」

「あ、いや……お陰様でな」

　俺は顔が熱くなるのを感じた。普段はジャージで隠れている部分を、こんなにも無邪気な視線で見られていると思うと、全身がむず痒くなる。だが、同時に、彼女の視線が、俺の努力を認めてくれているようで、悪い気はしなかった。むしろ、少しだけ誇らしい気持ちすら湧いてきた。

「吉野さん、他にも色々試着してみてくださいね！」

　葵は楽しそうに、さらに服を渡してきた。その中には、これまで俺が絶対に着たことのないような、鮮やかな色のニットや、細身のパンツもあった。

「なぁ、葵ちゃんも何か見ないの？」

　俺は、ふと思い立って尋ねた。彼女ばかりが俺の服を選んでいるのは、なんだか申し訳ない気がしたのだ。

「え？ 私ですか？ うーん…」

　葵は少し考え込んだ後、にっこりと微笑んだ。

「じゃあ、私、吉野さんの選んだ服も見てみたいです！」

「俺が…？」

　まさか、俺が葵の服を選ぶことになるとは。普段、自分の服すら選ばない俺が、彼女の服なんて、一体どうすればいいんだ。

「はい！ 吉野さんのセンス、私、信じてますから！」

　葵のキラキラした瞳に、俺は断ることができなかった。彼女の言葉に背中を押され、俺は生まれて初めて、女性服のコーナーへと足を踏み入れた。

（葵ちゃんに、似合う服…）

　俺は、ショップに並ぶ様々な色の服を眺めた。普段の清楚な雰囲気も良いが、葵にはもっと別の魅力もあるはずだ。例えば、健康的な美しさとか、無邪気な明るさとか。

　何着か選んで、葵に渡すと、彼女は嬉しそうに試着室へと入っていった。試着室のカーテンの向こうから、彼女の「わぁ、素敵！」という声が聞こえて来て、ほっと安心した。