午後の陽ざしがやわらかく差し込む縁側。

コウはドラちゃんと一緒に、古びた絵本をめくっていた。

絵本のタイトルは――『はじまりの剣士と七つの旅』。

コウのお気に入りの絵本だ。

「すごいね……いろんな町で魔物を倒して、困ってる人を助けて……」

絵は少し色あせているけれど、

描かれている冒険者の姿は、どれも堂々としていてカッコよかった。

「最後には“勇者”って呼ばれるようになるんだってさ……」

コウはぽつりとつぶやいた。

ドラちゃんは「きゅ」と短く鳴いて、絵本のページをちょん、と鼻先で押した。

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その日の夕方。

縁側でお茶を飲んでいたおじいちゃんの所に、コウがやってきた。

「おじいちゃん……」

「ん？」

「ぼく……冒険者になりたい！」

おじいちゃんは驚きもせず、ゆっくりと湯呑みを置いた。

「そうか。コウは勇者の絵本が好きだもんなあ」

「うん……！ かっこ良いよね！人を助けて、戦って、旅して……ぼくも、あんな風になりたい！」

おじいちゃんは、しばらく目を細めて空を見ていたが、

やがてふっと笑って言った。

「……なら、仕方ねぇな」

「えっ？」

「修行をつけてやる。冒険者になるための、な」

「やったー！！」

コウが飛び上がってガッツポーズする。

「でも、おじいちゃん腰が悪いじゃん。そんなことして大丈夫なの？」

「昔はな、村に出たつ魔物退治もしてたのさ。今でもコウの相手くらいなら問題ないさ

「えっ……おじいちゃんて強かったの！？」

「昔の話だ」

コウは目をきらきら輝かせ、ドラちゃんは「きゅーっ！」と勢いよく跳ねた。

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おじいちゃんは、物置から竹でできた軽い棒を2本持ってきた。

「これを訓練用の剣にしよう。“修行”にぴったりだ」とにやり。

コウは嬉しそうに“勇気の剣”を腰に差し、軽く構えた。

「いくよ、おじいちゃん！」

「かかってこい、若造」

そう言って、おじいちゃんも棒を構える。

だが――

（な、なにこれ、全然当たらない……！）

おじいちゃんはひらりひらりと棒を交わし、

ときおり軽くコウの足元や肩をつついてくる。

「間合い…相手との距離をもっと意識してみろ」

おじいさんからしたら、ごっこ遊びみたいなものだったけれど、

村の子供達とのチャンバラしか知らないコウからすれば、「本物」に思えた。

「おじいちゃんって、やっぱりただ者じゃない……！」

「気のせいだ」

おじいちゃんはそう言いながらも、

ほんのすこしだけ、昔のように背筋を伸ばして構えた。

ドラちゃんは、ふたりの間で尻尾を振りながら、

なぜか得意げな顔で“きゅきゅっ”と回っていた。

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その日から、朝の庭には新しい光景が生まれた。

コウが庭で木の棒を握りしめ、

おじいちゃんの構えを真似しながら「えいっ！」「やあっ！」と声を上げている横で――

ドラちゃんは、最初の方こそしっぽを揺らして楽しそうに見ていた。

けれど、繰り返される同じ動き。

飛んでこない魔物。出てこないおやつ。

「きゅぅ……」

だんだんまぶたが重くなってきて、

草の上でくるりと丸まり、そのまま“ふわっ”と大きくあくび。

「きゅ……」

そのまま、ぺたんと寝転んで、すやすや眠りはじめた。

コウが振り返って言った。

「ドラちゃんも一緒に修行しようよ！」

「……きゅー……」

寝言のように、かすれた声をもらして小さく寝返りを打つドラちゃん。

おじいちゃんはそれを見て、ふっと笑った。

「まあ、あいつは剣を待てないしな」

「むぅ〜……いいもん、僕だけでがんばるから！」

風がやさしく吹き抜ける庭先に、

コウの元気な声と、ドラちゃんの小さな寝息が重なっていた。