「それでは今より、勇者パーティーの出発式をはじめまーす！」

村の広場。

子どもたちが集まって、勇者ごっこが繰り広げられていた。

真ん中には、誰かが家からこっそり持ってきた古びた椅子がドンと置かれ、王の玉座として使われていた。

布をかぶせた籠が宝箱代わりになり、木の枝やホウキが剣や杖になる。

すべてが“それっぽく”工夫された舞台だ。

「わたしはお姫さまよ！ 魔王にさらわれるからら、ちゃんと助けに来てね！」

そう言ってポーズを決めるのは、お姫様役のミナ＝サナベル。

金色のツインテールに、リボンと花の髪飾り。

ドレス風に巻いたレースの布をふわりと広げて、やる気は満点だ。

「オレが魔王だーっ！ 勇者たちよ、かかってこい！」

魔王役の男の子が木の棒を振り回して叫ぶ。

他にも騎士、魔法使い、旅人など、それぞれ自分の役を全力で演じている。

ドラちゃんは強敵のドラゴン役だ。

そして――

「勇者役は、コウがいいと思いまーす！」

「えっ、ボク！？」

「だって木の短剣持ってるし！ 本物っぽいじゃん！」

「う、うん……じゃあ、やってみる……」

コウはちょっと照れくさそうに頷いて、

その隣では、相棒のドラちゃんがきゅっと鳴いてくるりとしっぽを立てた。

⸻

勇者ごっこは、いよいよクライマックスを迎えようとしていた。

魔王役の子が派手に倒されて、

森の入口の木のあたりにいる姫が

「助けにきてくれてありがとう、勇者さま！」とお礼を言うと、

勇者が「姫、無事でよかった」と言って姫の手を取る。

そんな幕引きになるはずだった。

しかし――

ミナの姿が、どこにも見当たらなかった。

⸻

「ミナー！」

森の入り口で呼んでも、返事はない。

「ミナちゃん、隠れんぼじゃないのに……」

「姫は途中の出番がないから飽きちゃったのかな…？」

コウの心に、不安がよぎる。

「……まさか、森の中で迷ってるんじゃ…」

「きゅ……」

ドラちゃんもしょんぼり耳を伏せて、森の方を見つめている。

「いこう、ドラちゃん！」

「キュイ！」

「皆はここで待ってて！」

コウとドラちゃんは、急いで森の中へ走り出した。

ミナが森を彷徨って、村の人たちから「入っちゃダメ」と言われている場所まで入ってしまったら大変だ。

魔物に出くわして、襲われてしまうかも知れない。

遊び慣れた森を、ドラちゃんと急いで駆け抜けていく。

風に混じって、かすかに聞こえる――

「……たすけて……！」

「ッ！…ミナ！！」

⸻

その場所は、小さな泉のほとりだった。

ミナは地面に座り込んで、身動きが取れなくなっている様子だ。

その前に立ちはだかっていたのは――巨大な黒い影。

丸く盛り上がった背中、太い四肢、鋭い爪。

それはまるで熊のような魔物だった。

唸り声が低く響く。

毛皮の下から伝わる威圧感に、空気が震えるようだった。

「ミナ！！」

コウは叫び、腰に下げていた木の短剣を抜いた。

手に握った瞬間、心の奥にふっと火が灯るような感覚があった。

「ドラちゃん、いくよ！」

「きゅっ！」

熊の魔物がうなり、ミナに向かって前足を振り上げる。

コウが飛び出した。

恐怖がなかったわけじゃない。足は少し震えていた。

けれど――

「守らなきゃ……！」

その想いとともに、コウの足が自然と前へ出た。

振り下ろされた爪を、短剣で受け止める！

コウと魔物の体格差は圧倒的だ。

だけど、コウは何故かそれができる気がした。

ガンッ！！

木でできた短剣から出たとは思えない音が森に響く。

たった一撃でへし折れるはずの木の剣が、びくともしなかった。

魔物がたじろいだ。その隙に――

「きゅうっ！！」

ドラちゃんが跳躍し、小さな火球を口から吐き出す！

回転しながら放たれた火の玉が、魔物の視界をかすめる！

熱と光に目を細めた熊の魔物に、コウがもう一歩踏み込む！

（やらなきゃ……！）

握った剣が、すっと手に馴染む。

恐怖が、消えていた。

「うおおおっ！！」

コウの渾身の一撃が――魔物の肩に叩きつけられた。

ズンッ！！

地響きのような音とともに、魔物の体がよろける。

次の瞬間、魔物はくぐもった唸り声を上げると、

草を蹴り飛ばして森の奥へよろよろと進もうとして、途中で力尽きたようだ。

――

「ミナ！」

魔物が去ったあと、コウはすぐにミナの元へ駆け寄った。

彼女は小さく震えなながら、目に涙を浮かべてうなずいた。

「だ、大丈夫……。コウ、ほんとに勇者みたいだったよ……」

その言葉が胸に響いた瞬間――

《コウのレベルが2から3に上がりました》

《全体的にちょっと強くなりました》

《スキル：守護一閃（ガードブレイク）を習得しました》

コウの体が淡く光に包まれる。

手にした“勇気の剣”がほんのり温かくなり、まるで何かに認められたような感覚が胸に広がった。

ふと横を見ると――

ドラちゃんの足元に、草の上で火の輪が小さくゆらめいていた。

さっきまでよりも少しだけ鋭く、はっきりとした炎の輪。

しっぽの先がほんのりと赤く染まり、まるで自分でも気づいていないかのように無邪気に揺れている。

「……ドラちゃんも、強くなってるんだな」

コウがつぶやくと、ドラちゃんはきゅっと短く鳴いて、少し誇らしげに胸を張った。