森の中を、ふたり並んで歩いていた。

木漏れ日が揺れて、草の匂いが鼻をくすぐる。

「へっくし！」

コウがくしゃみをすると、すぐ隣でドラちゃんも——

「……きゅっ、くしゅん」

小さなくしゃみを一つ。

けれど、もう火は出なかった。

「……あれ？ 火、出なかったね」

コウが横目で見ると、ドラちゃんは鼻先を前足でこしこししながら、平然と歩いている。

「くしゃみくらいじゃ、もう平気になったのか……」

そう言うと、ドラちゃんはちょんっと尻尾を跳ね上げて、少し得意げな顔をした。

「うーん……なんだか、こっちのほうが果物のすごく良いがするんだよね」

「きゅっ」

森を歩いていたコウとドラちゃん。

コウはスキル「果実センサー Lv1」の頼りない反応をぴこぴこと感じながら、裏山の奥へと足を進めていた。

村の大人たちから「入っちゃダメ」と言われている場所に、既に足を踏み入れている。

けれど今日は、風に乗っていつもより濃く甘い香りがしていて…。

「……ちょっとだけ、行ってみようか」

ドラちゃんがくいっとしっぽを立てる。

ふたりは静かに、奥へと分け入った。

⸻

しばらく進んだ先、ふいに目の前が開ける。

そこは、色とりどりの花々が咲き誇り、小さくて甘そうな果実がぽこぽこと実る、まるで絵本の中のような場所だった。

「……すごい……こんな場所が……」

ドラちゃんは花の間をぴょこぴょこと跳ね、コウは花々と果実の香りに顔をほころばせる。

広場の中央を見やると、古びた切り株がぽつんとあった。

その上に、何かが刺さっているように見える。

「……あれ？ 剣？」

近づいてみると、それは刃が丸められた木製の短剣だった。

装飾は何もなく、おもちゃか、子供の訓練用に使われたものなのかも知れない。

コウは手を伸ばし、木刀を引き抜いてみた。

スッ

あっさりと抜けた。

コウは木刀をくるくるっと軽く振ってみた。

予想より軽くて、コウの小さな体でも振り回せそうだ。

「……これ、みんなと“勇者ごっこ”できるじゃん！」

思わずにやっと笑った。

いつも木の枝て遊んでたけど、ちゃんと“剣っぽい”のはこれが初めてだ。

「これがあれば、ぼくが勇者役いけるかも……！」

嬉しそうに木刀を肩に担いで、コウはドラちゃんを振り返った。

ドラちゃんはきょとんとした顔で、木刀をじーっと見つめている。

「どう？ 似合ってる？」

「きゅっ！」

コウが楽しそうにしている様子を見て、ドラちゃんも喜んでいるようだ。

そのとき。

ガサガサッ――

木の陰から、小型の魔物――リーフホッグが姿を現した。

果実の香りに誘われたのか、こちらにじりじりと近づいてくる。

「ドラちゃん、後ろに！」

咄嗟に、コウは一歩前に出る。

恐る恐る木の短剣を構えると、少し勇気が湧いてきた。

……すると、リーフホッグは一瞬ひるんだように足を止めた。

空気が少しだけぴんと張り詰めたような気がしたけれど、それも一瞬のこと。

リーフホッグはじっと見た後、くるりと身を翻して森の奥へ逃げていった。

「……逃げた？ なんで？」

コウは不思議に思いながらも振り返ると、

ドラちゃんが唸り声をあげて今にも火を吐こうとしていた。

「きゅっ……！」

ドラちゃんの口が大きくに開くと、

ぽっ……

ちいさな火の玉が浮かび上がって、すぐにふわっとかき消えてしまった。

「ありがとう、ドラちゃん。おかげで魔物が逃げて行ったよ」

ドラちゃんはちょっとばつが悪そうにしっぽを下げる。

若干の気まずさを残しつつも、ふたりは静かに森を後にした。

⸻

夕食後、

縁側で木の短剣を嬉しそうに眺めているコウに、おじいちゃんがちらりと目をやる。

「ずいぶん良いもの拾ったな」

「うん！みんなと勇者ごっこするんだー」

「キュイ！」

毛布の中で、ぐるぐる寝返りを打っていたドラちゃんが顔を覗かせた。

「よかったな。…大切にするんだぞ……」

コウの隣に腰掛けたおじいちゃんは、

それだけ言って、お茶をすすった。