「うわっ、また見つけた！」

コウは木の根元にしゃがみこみ、ひときわ赤くてぷるぷるした果実を摘み取った。

頭の中には、ポワンと光るイメージが浮かぶ。

まるで“果物の気配”が感じ取れるようになった。

《スキル：果実センサー Lv1 発動中》

「こっちにもあったよ、ドラちゃん！」

「きゅーっ！」

ドラちゃんがぴょこぴょこ駆け寄ってきて、尻尾をくるくる回す。

ふたりは夢中になって森の中を駆け回り、おいしい果物を袋いっぱいに集めた。

「今日は、おじいちゃんにもおすそ分けしよっか」

「きゅ！」

――その夜。

縁側で茶をすするおじいちゃんの前に、山盛りの果実が運ばれる。

「ほう……今日はまた、ずいぶんと豪勢だな」

「ドラちゃんと一緒に見つけたんだよー！ すっごく甘いよ！」

「きゅいっ！」

ドラちゃんは誇らしげに胸を張る。

おじいちゃんは果実をひとつ手に取り、ひと口かじって目を細めた。

「……ふむ、これは“あっちのほう”の果実だな……」

ぽつりと、そんな独り言をこぼす。

だが、すぐに笑ってコウの頭をぽんぽんと撫でた。

「まぁ、ドラ坊が一緒なら……大丈夫か」

——

その日も、森は果実の香りであふれていた。

「ドラちゃん、こっちの果実、すごく甘そうだよ！」

「きゅきゅっ！」

スキル《果実センサー》が大活躍。ふたりは両手いっぱいに赤やオレンジ、紫色の果物を摘み取りながら、満面の笑みを浮かべていた。

家に戻ると、机の上はカラフルな果実で山盛りに。

「……さすがに、こんなに食べきれないね」

「きゅ～」

そのとき、ふとコウがひらめいた。

「そうだ！ ジャムにしてみよう！」

森で集めた果物が、机の上にどっさり山盛りになっていた。

「うーん……こんなにいっぱい食べきれないし、どうしようか……」

「きゅう～（訳：ボクもうおなかパンパン）」

そのとき、コウの頭にひらめきが走った。

少し前におじいちゃんがおやつに出してくれた、小さな瓶に入ったジャム。

ほんのり甘くて、果物の香りがふわっと広がって……

パンにつけて食べたその味は、コウの舌にしっかりと残っている。

思い出すだけでよだれが出そうになり、

コウは勢いよく立ち上がった。

「……よし、ジャムにしよう！ おやつにもなるし、保存もできるし！」

でも――。

「ジャムって、どうやって作るんだろう…」

まえにたべたしゃむは、確か雑貨屋のお姉ちゃんのおすそ分けだと言っていた気がする。

急いで村の雑貨屋へ駆け出した。

雑貨屋の軒先では、若い女性が仕入れた商品の仕分けをしているようだった。

明るい栗色の髪を三つ編みにし、エプロン姿で笑顔がよく似合う。

「おねーちゃーん！ ジャムの作り方教えて！」

「コウくんにドラちゃんじゃないの。どうしたの？ ふたりでまた森に行ってきたの？」

「うん！ 美味しい果物いっぱい見つけたから、ジャムにしようと思って！」

「きゅっ！」

ドラちゃんはくるりと回ってポーズを決める。

お姉さんは思わずくすくすと笑った。

「ふふ、今日も元気ねぇ。……じゃあ、特別に“秘密のジャムレシピ”を教えてあげようかしら？」

「ほんと！？」

「うん。果物を潰して、お砂糖を入れて、弱火でコトコト煮るの。泡が出てきたらアクを取って、あとは焦げないように混ぜるだけ。簡単でしょ？」

「お砂糖ってどのくらい？」

「うーん、果物の甘さによるけど……味見しながら“美味しい”って思ったところで止めればいいのよ」

「それってけっこう雑じゃ……」

「コウくんが作るんだもの、世界で一番の味になるに決まってるわ」

そう言ってお姉さんは、コウの頭を優しくなでた。

そしてドラちゃんにも、ほっぺにちゅっとキスを。

「きゅ～～～～！」

お姉さんに見送られ、ふたりはジャム作りに挑戦するのだった。

初めての料理に胸が高鳴る。

鍋に水を入れて、果実を潰して……火にかけて……お砂糖入れて……

「……んー？ こんな感じでいいのかな……」

ぐつぐつ煮ているうちに、部屋中にあま～い香りが立ち込めた。

だが次の瞬間——

ボフッ！！！

「うわっ！？ 泡立ちすぎた！？」

鍋が吹きこぼれ、台所は赤紫色の粘液まみれに。

焦って木べらでかき回すコウ、爆笑しながら逃げ回るドラちゃん。

「待ってドラちゃん、床にジャムの足跡が！ 床にジャム跡がつくぅ！！」

「きゅきゅきゅ～～！！」

なんとか一部を救い出し、小瓶に詰めたそれは……見た目こそアレだが、香りは良い。

「ドラちゃん、ちょっと味見してみて」

「きゅ……（ちょん）」

ぺろっ——

「……きゅ？」

もぐ、もぐ……

「きゅうう～～っ！！」

「やったぁ！ 成功だー！！」

ふたりはジャムでベタベタになりながらも、大満足の笑顔を浮かべた。

完成したジャムは、すぐにお姉ちゃんに渡しに行った。

もちろん、おじいちゃんにもおすそ分け。

「……見た目はアレだが、味は悪くない。うむ、才能があるかもしれんのう」

おじいちゃんのその一言に、コウはちょっと照れくさそうに笑った。