朝の陽ざしが差し込む田舎の村。今日も元気に、コウとドラちゃんは走り回っていた。

「ドラちゃーん、こっちだよー！」

「きゅうっ！」

まだ小さな体のドラちゃんが、コウの後をぴょこぴょこ追いかける。ふたりが向かうのは、村はずれの森。

木々の間をすり抜けながら、虫を追いかけたり、どんぐりを投げ合ったり、ふたりはとにかく遊ぶのに夢中だった。

あっ、ドラちゃん、また見つけた！」

コウが草むらの中にしゃがみ込み、赤くて小さな果実を摘み取る。

まるくて、つやつやしていて、ちょっと甘酸っぱい味。

最近ふたりのお気に入りだった。

「これ、美味しいよね～」

「きゅう！」

ドラちゃんも口をぱくぱくさせながら、嬉しそうに果実を食べる。

ふたりは夢中で探し続けた。

一つ見つければ、また次の一つ。そのまた先に、もっと真っ赤な実がある気がして。

気がつけば――

「……あれ？ ここ、どこだろ」

木々は深く、空は枝で隠れてほとんど見えない。

見たことのない苔の生えた岩、妙に静かな空気。

「これって、もしかして……村の人が入っちゃダメって言ってたとこ？」

コウが言い終える前に、ドラちゃんの耳がぴくりと動いた。

森の奥。知らない気配。ふたりは、静かに立ち止まった。

「なんか……変な感じがする」

木々のざわめきが重たく感じる。ドラちゃんの耳もぴくりと動いた。

そして——。

そのときだった。

――ガサッ、ガサガサッ。

不意に、茂みの奥から不穏な音がした。

ドラちゃんがピタリと動きを止める。耳がぴくりと震えた。

「……なにか、いる？」

コウがそう呟いた瞬間――

ズガァン！！

木の枝を弾き飛ばしながら、漆黒の塊が飛び出してきた！

それは、黒いけむくじゃらの魔物だった。

全身を分厚い毛で覆い、猿のような四肢と、狼のような顔。だがその目はぎらつく赤で、獲物を見つけた猛獣のような光を放っている。

口を開けば、黄色く染まった牙がぎっしりと並び、よだれが滴り落ちていた。

「ギャアアアアッ！！」

濁った咆哮を上げながら、魔物はまっすぐドラちゃんに向かって突進してくる！

その一歩ごとに、地面が揺れ、落ち葉が舞い上がった。

コウは息を呑み、足がすくみそうになった。

――でも！

「ドラちゃんは僕が守るんだっ！」

バシッ！！

棒切れで必死に魔物の鼻先を力いっぱい叩く。だが、魔物は唸り声を上げて、さらに凶暴に迫ってくる！

そのとき——。

「キュウウウウウッ！！」

怒りに震える声とともに、ドラちゃんが魔物の顔めがけて飛びかかった！

小さな体に似合わぬパワーで、ガブリッ！

「ギャウウ……！」

魔物は抵抗する間もなく、あっさり倒れてしまった。

「……つ、強い……」

ドラちゃんは口の端に黒い毛をつけながら、コウの方を振り向く。

「まさか……た、食べた……？」

ふたりはしばらく見つめ合った後、どっと笑いあった。

そして、森の奥から村に向かって駆け戻りながら、コウは思った。

（ドラちゃん、やっぱりただの“トカゲ”じゃないな……）

魔物を倒したあと、しばらく沈黙が続く。

「……ドラちゃん、大丈夫？」

「きゅう……！」

魔物の毛をぺっと吐き出したドラちゃんが、誇らしげに胸を張る。

その瞬間——。

ピカッ！

コウとドラちゃんの体が一瞬だけ、ふわっと淡い光に包まれた。

「えっ、なに！？ なにいまの！？」

「……きゅ？」

頭の中に、不思議な音が響く。

《レベルが1から2に上がりました》

《全体的にちょっと強くなりました》

《スキル：果実センサー Lv1 が使えるようになりました》

「え、なにこれ！？ レベルアップって……冒険者がなるやつ！！？」

「きゅう～〜」

コウはぽかんと口を開け、ドラちゃんは首をかしげる。

「果実センサーって……もしかして、果物が見つけやすくなるとか！？」

「きゅいっ！」

木の実を探して迷い込んだ森の奥で、ふたりはちょっぴり強くなった。

そんな小さな冒険の、はじまりだった。