欠片（ピース）９.『実力』です！

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奇声に思えた猿人似屑（エープ）の咆哮に、サーチは動揺する。

「な、なんだ……！？」

「……呼んだか。」

アストラの言葉に、サーチは質問した。

「呼んだって……なにを呼んだんだ？」

「猿人似屑（エープ）は、激昂（げっこう）した時に仲間を呼ぶ習性がある。」

「仲間を？」

「──ッ！！じゃあ、ココにヤツの仲間が集まってくるってことか！？」

「そうだ」

『ニヤリ』と笑う猿人似屑（エープ）に、サーチは再び恐怖を感じていた。

次第（しだい）に森の中からは、木の枝や葉っぱが揺れる音が聞こえてきた。

"ガサガサッ"……

"ザワザワ"…

…"ガサガサガサッ"……

全方位から鳴り止（や）まない音に、サーチは辺りを見渡（みわた）す。

次第に音が止み、その光景に驚愕（きょうがく）した。

２人を囲むように、木の上には１００匹を超える猿人似屑（エープ）がコチラを見つめていた。

『……キキッ！』

『キキャッ！！』

「こ、こんなの……どうすれば…」

アストラはサーチに声をかけた。

「サーチ」

「ここからはワタシがやろう。」

「後ろにいろ」

「し、師匠！！」

「いくらなんでも……こんな数。無茶だ！！」

「……。」

「ワタシを信じろ。」

その言葉にサーチは、アストラと旅をし始めた頃の言葉を思い出していた。

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「フフッ」

「安心しろ。」

「もし、キミがやられそうになったら」

「その時は、師匠であるワタシが助けてやる。」

「だから。どんなことがあっても」

「ワタシを信じてくれないか。」

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(師匠を……信じる。)

「分かった！！」

返事を聞いたアストラの顔をサーチが見ると、ほんの一瞬。笑っていた気がした。

「さて、準備運動といこうか。」

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彼女は背中に背負っていた大剣を、サーチに手渡した。

「コイツを頼む。」

「──ッ！！オモッ！！」

「おっとと…」

ドサッ……！！

渡された大剣のあまりの重さに、そのまま地面に座り込んでしまうサーチ。

そして、アストラは腰に刺してある細長いレイピアを取り出した。

「『龍屑（リュウセツ）・孔（ポア）』。」

『龍屑（リュウセツ）・ 孔（ポア）』

全て白色の装甲をまとっており、まっすぐに伸びた刀身は、細長く５cmほど。

先端は尖（とが）ってはおらず。角が少し、丸みを帯びた長方形の形をしているレイピアである。

その見た目は、農楽園要塞（アグリカルフォートレス）に住む機巧技師が造った──『刀』と呼ばれる破片ノ武器（ウェード）の鞘に形が似ている。

(……細い。あれでどう戦うんだ…？)

(たしか。むかし、師匠のおじさんから譲り受けたって話してた破片ノ武器（ウェード）だっけ。)

「サーチ。目は閉じるな。」

「へ？」

「よく見ておけ」

"ザリッ"……グググゥ───"ドッ"！！

地面を蹴る音が鳴った。次の瞬間。

目の前にいた数匹の猿人似屑（エープ）の胸に、大きな孔（あな）が空（あ）いていた。

「は？」

サーチは、目の前で起きた光景を見ていたのにもかかわらず、理解ができていなかった。

それは、猿人似屑（エープ）も同じで、倒れている仲間を見てさっきまでニヤついていた表情が変わっていた。

「なにをそんなに驚いている。」

「"ただの突き"だ」

「どうした、来ないのか？」

『………キキィ……』

『キキィィィィィィィィェエ！！！』

怒り狂った猿人似屑（エープ）たちが、アストラに飛びかかっていく。　

猿人似屑（エープ）の速度は決して遅いわけではなかった。

しかし、サーチが見たのは、その何倍もの速度で攻撃から身をかわし──次の瞬間には、猿人似屑（エープ）の体に孔（あな）が空（あ）き、次々に倒れていく姿だった。

「す、スゲェ…！！！」

「これが、師匠の実力か！！」

汗一つかかず。まるで、スローモーションのような身のこなしはあまりにも滑らかで、その光景はまるで──

流星（りゅうせい）を見ているかのようだった。

ビュッ！！──スチャ。

「運動にすらならなかったな。」

スタッ──スタッ……。

全ての猿人似屑（エープ）を倒したアストラは、サーチのもとへ向かい預けていた大剣を受けとった。

ガチャリッ……。

「終わった、行こうか。」