「ほんと、ランドセルって、どうしてこんなに高いのかしら……」

　スマホの画面には、五万円を超える新しいランドセルがズラリと並んでいた。

　曇った窓ガラスに、百合子のふうっと漏れた息が白く滲む。

　冬の名残をまとったやまももの花が、かすかに、ゆらゆらと揺れていた。

　百合子は、叔母の旅館で仲居として働いている。

　生活は決して楽ではない。貧しくても、明るくて、よく笑う人だ。

　それでも、ふとした瞬間、その瞳に、ぽつんと影がさすこともあった。

　亡くなった夫の忘れ形見。

　娘のメイを、たったひとりで育てている。

　そして、この春。

　メイは、ピカピカの一年生になる。

　百合子は、愛する娘のために、深い赤のランドセルを探していた。

　それは、メイが一番好きな色。

　だけど、値段と品質のはざまで、なかなか「これ」と決められずにいた。

　そんなときだ——それは偶然か、それとも奇跡か。

　視線を奪われたのは、『メビウスの輪』という名のフリマサイトだった。

　画面に浮かび上がったのは、まるで新品のような赤いランドセル。

　その瞬間、「これだよ！」と、まるで誰かから、そっと耳もとでささやかれたような気がした。

　ランドセルは約束どおり、一週間後に届いた。それは、つやつやと美しく、虹色のキーホルダーと、一枚の手書きメモが添えられていた。

「代金やお礼は必要ありません。どうか、大切に使ってください」

　その文字からは……じんわりと、祈りが滲むような優しさが伝わってきた。

　入学式の日。

　愛娘のメイは、真新しい赤いランドセルを背負い、胸を張って学校へ向かった。

　その背中は小さかったが、希望でピカピカに光っていた。

　けれど、数日が過ぎたころ。

　百合子の心の奥に、ふわふわと、言葉にならない違和感が浮かびはじめた。

「メイちゃん、一緒に学校行こう」

　毎朝、そう声をかけてくる少女。

　かすみちゃん、と名乗る子。

　黒髪が春風に揺れて、にこりと微笑む。

　でも、音もなく現れて、いつしかふっと姿を消してしまう。

　そのランドセルには……虹色のお守りが、ついていなかった。

　メイは、ぽつりと言った。

「このカバンを背負うとね、彼女がどれだけ大切にしてたか、ちょっとだけわかる気がするの」

　その言葉に、百合子は胸がぎゅうっと締めつけられた。たとえリユース品でも、ランドセルには、確かに夢と祈りがほんわかと息づいていた。

　百合子は意を決して、出品者に連絡をとった。

　数日後。

　電話の向こうから、小さく震える年配女性の声が聞こえてきた。

「あのランドセルは……小学校入学を楽しみにしていた孫、かすみのためのものでした。でも、入学式の朝に……交通事故で……。亡くなるくらいなら、老い先短いわたしのほうがよかったのに……」

　百合子は、すべてを悟った。

　赤いランドセルの意味も。

　虹色のキーホルダーのぬくもりも。

　そして──ずっと、見えぬ形で寄り添っていた、かすみという少女の存在も……。

「明日ね、かすみちゃんに、これを渡してあげて」

　その夜、百合子は、メイの枕元でそっと言った。

　翌朝。

　メイは、ランドセルから七色のお守りを取り出し、かすみに手渡した。

「これね……あなたが必要だったかもしれないって、ママが言ってたの」

　かすみは、ほんの少し口元をゆるめた。

「ありがとう。……さようなら」

　彼女の声は、ふわっと春のやさしい風に溶けていき、切なくも美しい姿もまた、きらきらした朝の光に包まれて……すっと、消えていった。

　メイの心に、もう、さみしさはなかった。

　あのランドセルといっしょに、かすみの想いも──やさしく残っている気がしたから。

　その日、メイはお絵かき帳を広げ、百合子に見せた。

　そこには──

　桜の花びらが、はらはらと舞う中、

　笑い合う、ふたりの少女の姿。

　メイと、かすみ。

　ふたりとも、赤いランドセルを背負っていた。

　紺碧の空には、淡い七色の虹がかかって、ひらひらと揺れる光の羽が、蝶のように舞っていた。

「もう、バイバイって言っちゃったけど……でもね、もうさみしくないの。このランドセルといっしょに、かすみちゃんも、ずっとわたしのなかにいるから」

　百合子は……

　メイの言葉に、そっと、ぽろぽろと涙をこぼした。

　それは、たしかな“祈り”が届いた証し。

　そして、かすみが遺してくれた、やさしい贈り物だった。

　窓の外では、やまももの花が、ふわりふわりと揺れていた。

　春のそよ風に乗って、やさしい想いが空へと舞い上がっていくようだった。

　そのとき、メイの枕元では、お絵かき帳のページが、ふわりとひとりでにめくれた。

　そこには──

　にっこりと微笑む、かすみの笑顔。

　やまももの香りが、ふわぁっと部屋じゅうに広がり……

　まるで、「ありがとう」と囁くように、春の風に溶けていった。