小学生の頃、母親に連れられてバスケットの試合を見に行ったことがある。

　試合会場には母と待ち合わせをしていた母の友人が。

　どうやら、その人の娘が出る試合を見るために集まったらしい。

　娘の歳は俺と同い年。

　最初は興味もなくスマホゲームに夢中だった俺だが、その手はすぐに止まった。

　コート上に立つ十人の選手。その中の一人につい見惚れてしまったから。

　誰よりも走って、誰よりもシュートを打って、誰よりも楽しそうな女の子。

　その姿がすごく格好いいものに見えたんだ。

　そして気づいた時には、無意識にこう思っていた。

　自分もあんなふうになりたい、と。

　　　＊＊＊

「だからってやりすぎだよな。ここまで来ちゃうのは」

　中学三年の夏。俺――夏陽（なつひ）ハルはバスケットボールをしていた。

　舞台は全中の決勝戦。今年で二年連続の決勝進出だ。

　そして今は勝つか負けるかの瀬戸際。

　前半から飛ばし過ぎた所為で足腰はガタガタ。

　正直もう帰って寝たい。

「……ふう～」

　チームメイトが必死に走る中、俺だけ足を止めて軽く息を吐く。

　俺のシュートポジションはコート全体。

　そのため前半は厳しかった俺へのマーク。

　でも今は完全なガス欠状態を見て、かなり緩んでいた。

　本来ならすぐにでも交代させるべき状態。

　現に俺が監督ならそうしてる。一方で監督がその選択をしない理由も分かるんだ。

　ズバリ、まだ俺に期待してるんだろう。

　まだ俺が動けると信じて。

　だから俺もチームメイトに全幅の信頼を寄せていた。

　俺が期待に応えられるチャンスが来るまで、持ち堪えることを信じて。

　得点差は３点。残り時間は１０秒。

　意地でも追いつこうとする相手には、ここで３点が必要だ。

　残り１０秒足らずで６点を狙う。そんなこと俺でも不可能に近い。

　さてさて。チームメイトは俺の悪巧みを理解しているのやら。

　とはいえ、あいつなら理解してると思うけど。

「信頼してるぜ、相棒」

　体力切れで意識が朦朧とする中。

　左サイド寄りのハーフラインギリギリ。

　俺はそこでゴールを撃ち抜く準備を進めていた。

　膝を柔らかく曲げ、そしていつものように飛ぶ。

　その刹那。パシッと慣れ親しんだものが手に収まった。

　縫い目の掛かり具合バッチリ。

　俺の一番得意なシュートポジションだ。

　これで入らなかったら――

「全校生徒の前で告白でも何でもしてやるよ」

　俺の手から離れたボール。

　それはこの試合で最も綺麗な弧を描いて、ゴールを貫いた。