星 & the City

（はじめに）

　これは第一話の続きです。あるいは別の（軽い）お話として読んでいただいてもかまいません（少し印象が違うかもしれませんが、ゆるく繋がっているとお考えください）。

　ここで、この物語の背景を少し説明しようと思います。ハードSFではないので、設定のリアリティーにこだわる必要はないのですが、あまりにも〝嘘っぱち〟では情けないので……（もともと、それほど細かい設定をしていた分けではありませんが）

　調査船〝スプーンアリス・X 〟（名前を決めました）は、銀河系の中心方向へ旅を続けている。

　人類は宇宙の〝実理性と数理性の二面性〟に基づいた〝量子ブラックホール（トンネル）効果〟を利用して、相互関係にあるブラックホールを通り抜ける（都合の良い…いわゆるワームホール）航法、通信方法を確立していた。

　だからと言って、瞬時に宇宙のどこへでも行けるわけではない。重力バランスを保つため、ミニブラックホール（ゲート）を設置、維持できる空間位置は限られていた。（要するに、好き勝手はできなかった）　

　人類は数千年をかけて、多くの星系にブラックホール（ゲート）の設置を進めてきた。既に存在しているブラックホールの配置、特性を利用して、その均衡位置に仮想ブラックホールを出現させる技術も得た（都合の良い理論だが、原理は聞かないでください…原理は解明できなくとも、応用技術の進歩、獲得は人類の得意分野だ。ただし利用できるブラックホールは、まだまだ少ない）。

　人類は、はるか昔地球の地図（海図）を作りながら大洋に乗り出したように、現太陽系から少しづつ銀河系の深部へ航路を拡大しつつある。

　わたしの名前は、ガラ・Ｅ・アリス（こちらも…名前を決めました）。〝スプーンアリス・X 〟に最初に乗り込んだ調査隊員の一人。新たなブラックホール航路の開拓と、資源調査、知的生命との接触、やがて必ず訪れる源太陽系消滅の危機に備えるため、人類存続の助けとなる（はずの）情報収集のため、旅を続けている。もう故郷の源太陽系へ戻ることはないだろう。

　このあたりの詳しい設定を書き始めると、別の話になってしまいそうなので、これくらいにしておこう（実は、まだ設定ができていないと言うべきかもしれないが……）

　今後も（不定期に）〝旅〟のエピソードは書こうかと思っています。いずれ重要なエピソードが書けるような気がします……

　（2025/11/28）

　⋆✶⋆✶⋆✶⋆✶⋆

　我々の〝量子触手（プローブ）〟は生命の可能性がある、新たな星をとらえた。

　数ある光点の中の一点、眩く光を反射したかと思うと、やがて暗く翳る。興味深い特徴を見せる恒星系。この小さな太陽（恒星）を回る唯一の惑星に、調査母船（スプーンアリス・X ）の広帯域カメラを向けた。太陽からの距離、約1億キロメートル、直径約3千キロメートル（故郷の太陽系の火星より少し小さい）惑星。わたしたちは、この惑星に引き付けられた。

　母船は惑星上空の周回軌道に入った。惑星はピンクがかった大気に覆われ、地表のようすは見えない。

　わたし（ガラ・E・アリス）は、ひとり用の調査艇に乗り、着陸を開始した。大気圏に向かって、しだいに高度を下げる。

「高度10万メートル」…「高度2万メートル」……

　計器の音声が告げる。体が振動し始め、大気との摩擦が続く。

「高度1万メートル」

　あたりは白く輝いた。薄いピンクに見えていた大気は、雲の層に入ると白から、そして薄いグレーへと色を変える。

「高度5千メートル」　

　突然、雲が晴れる。地表は間近にせまった。

　緊急。突然、地表が消えた。（〝消えた〟って？）

「高度不明。高度不明」…「まもなく地表。まもなく地表」

　警報が鳴り響いた。高度計の故障だろうか。

　何が起きたのか？　艇はそのままの下降速度で、地表があるべき高さに飛び込んだ。緊急に減速したが、限界速度を超えていた。

　高度計さえ正しく機能していれば、艇は自動的に滑らかに着陸したはずだったが……　激しい衝撃が襲った。わたしは安全姿勢を取るのがやっとだった。

「ガラだいじょうぶか？　こちら母船アリス。ガラたいじょうぶか？　ガラ？　ガラ……」（繰り返す、警報）

　艇は止まった。

「下降停止。着陸確認」

「荒っぽい着陸になったが、だいじょうぶだ」

　状況を確認する。

　落ち着くと、呼吸が楽になった。

　見ると、周囲には海が広がっている。いや、液体の海ではない。氷の海か？

「母船アリス。こちらガラ……」

　報告を済ませた。（状況と無事を知らせた）

　安全を確認した後、わたしは狭い着陸艇から外へ出た。

　艇は、地表にめり込むように止まっていた。あたりにはひびが入り、破片が散らばっている。

　なんと地表は鏡だ。しかも磨かれたような完璧な鏡。水平線（地平線）の果てまで、何一つない鏡面。鏡は、何らかの結晶（未知の物質）のようだ。どのような力が働いたら、こんな完全な鏡の惑星ができるのだろうか。

　タラップの手すりをつかみ、地表に片足をそっと載せる。本能的に力を抜いてゆっくりと降り立った。その表面上を静かに歩く。

　しばらく艇の周りを巡った。地表（鏡）の感触はしっかりしており、滑るようなこともない。心配はいらない。

　脚の下に自分の体が映る。その影は常にわたしについてくる。並行感覚（上下感覚）が失われ、宙に浮いているようだ。しかも、もう一人の自分が下から見上げている。いや、上からか？

　一見すると、ここには生命はいないようだ…と言うか、塵一つない。（艇に戻って、データを確認したとしても、それらしい記録はなかっただろう……）まったく静止した惑星のようだ。（母船がとらえた、生命の兆候は間違いだったのだろうか？）風も、音さえない惑星。

　調査は早く切り上げ、艇の修理が終わったらすぐに離陸し、母船に戻ろう。

「こちらガラ。生命の兆候も痕跡もなし。詳細記録は……」

「艇の破損状況、確認済み……」

　修理には、思ったより時間がかかった。自動修理機だけで不十分な箇所は、工具を使って手当てする必要があった。

　時間がたつと、この驚異的な風景も退屈になり始めた。そのころ、わたしは常に誰かに見られているような気がしてきた。（そして、日ましに……）

　気のせいだろうか？　あるいは、この鏡による心理的影響だろうか、鏡の上では、恒にもう一人の自分に見られている。あるいは、私がもう一人の自分を見ているのだ。船からの観測によっても、怪しい兆候（現象）はないと聞いてはいるが…やはり早く戻ろう。

「だれ？　誰だ」（振り返り……）

　夢を見た。

　鏡の表面が、意思を持つようにゆっくりとうねり、水平線が動き始める。

　やがて水平線は視線の高さを超える。世界が反転し、鏡の中へ落ちて行く。

「どこへ？」（わたしは、鏡に包み込まれるように回転した……）

　目眩と共に、鏡の境界は一気に反転した。

「どこ？」

　わたしは、別の世界にいる。ここは黒い光に覆われた世界。足元には白っぽい自分の影が映っている。

「ここは？」

　鏡の裏に、故郷の地球の浜辺の景色が映ってるように見えた。体に波の音が伝わり、その優しい揺らぎの中に誘われ、わたしは眠りについた。

　人類は、量子ブラックホール効果を利用した航法、通信方法により、広大な宇宙の〝時と空間（距離）〟の制約から解き放された…とはいえ、宇宙調査隊員となれば、家族を持つこと、地球との絆を保つことは難しい。いったん宇宙空間への旅に出てしまえば、もう過去（記憶の中に）存在する故郷の地球（現太陽系）へ帰ることはできない。

「あなたは、どうして宙（そら）を選んだの？」

「君がいなくなり、わたしの居場所はなくなった」

「ごめんなさい……」

「君のせいじゃないことは……」

「でも、命にはいつか別れがある。わたしの心の傷……」

「そうね……」

「宙で、いつか……」

「……待っている……」

　君の顔はもう見えない。

　ハレーションのように銀化し、白い闇に浸食され。いつしか何者か、不気味な存在が、わたしの影から覗いている。どんなに振向いても、もうわたしの視界にとらえることはできない。

　ただ、その不安だけが静電気の膜のように実感を伴い、皮膚の境界を超えて浸透してくる。触れる…触感。

　……「どこへ、戻ったのか？」

　私は急いで艇を離陸させ、宙へ登る。この惑星には本当に生命はないのだろうか？　あらためて疑問が浮かんで、広がった。たとえデータが〝NO〟と言おうと。

　わたしの影だけが、あの鏡の中にまだ残っているような気がする。

　振り返る。完全な球形の鏡、完璧な惑星の中に、一点だけ白い傷のような穴と、穴から周囲に伸びる亀裂が見える。

　そう、この艇が、わたしが残した傷跡だ。この傷は、これからずっと、この惑星が滅びるまで残るのだろうか。私の到来した記念として、あるいは私が残した汚点として。

　わたしの心に残っている傷、記憶が交錯する……　やがて、消える時がくるのだろうか。その答えは（すでに…未来は過去となり、過去は未来となる）いつの時か、旅の先に、見い出す（思い出す）ことができるのだろうか。

（……待っている？　待っていてほしい　……）

　⋆✶⋆✶⋆✶⋆✶⋆