吉田麻衣子の、村と名乗るべき生まれ故郷から一時間車を飛ばしたところに、それはある。一人暮らしのアパートの最寄駅から十五分ほど揺れて、五分ぐらい歩いたところに、それはある。銀河通りと命名されたその通りは、居酒屋やカラオケ屋等々が建ち並ぶ雑多な町だ。

　週末、昼過ぎ。地図アプリと周囲の景色を見比べながら進んでいくと、五階建てビルを横にしたところでアプリが到着を知らせた。

　案内板を確認すると、一階にネイルサロン、二階に居酒屋、三階に焼き肉店が入っており、四階は空き部屋、五階に目的の店舗があった。

　いつ止まってもおかしくないエレベーターに乗り込む。ドアがガタガタと開くと、目の前に『何でも屋マカベ』の看板がかかってあった。ネームプリンターで作ったものを木の表札に貼りつけただけの、手の抜いたものだった。

「失礼します」

　ドアを開くと、まず飛び込んできたのはふかしたての紫煙のにおいだった。麻衣子は顔をゆがめることなく、デスクで書類整理に勤しむ眼鏡の青年に話しかけた。

「昨日電話した吉田です」

「ああ、ちょっとお待ちを」

　青年は急いで紙の束を置くと、応接テーブルのソファに麻衣子を誘導する。

「コーヒーと紅茶とお茶、どれがいいですか」

「コーヒーで」

　三分後、二人はコーヒーをはさんで向かい合った。

「こういうものです」

　まず青年が名刺を渡す。白を基調としたシンプルなデザインに『何でも屋マカベ　店長　真壁嵐』と書いてある。

「アラシさん……？」

「『ラン』です。アニメみたいでしょう？」

　青年は少し恥ずかしそうに頬をかいた。笑うとエクボがかわいらしいし、黙っていると雰囲気がある美青年だ。ただ、底知れぬ何か――それが何かはわからないが――を麻衣子は感じ取った。

　麻衣子は少し口角を上げた。

「素敵なお名前ですね」

　真壁はコーヒーを一口口につけると、音を立てずにカップを置いた。

「さっそくですが、このたびはどのようなご要件で」

「この男の素性を調べてほしいのです」

　麻衣子は紙を取り出し、彼に見せた。例のメモではなく、彼女がその目で見た情報を元にして書いたオリジナルだ。真壁は似顔絵を取り上げて、しばし舐めるように見ていた。

「……よく描けていますね」

「そうでしょうか」

「似顔絵捜査官も、あなたを雇いたいと思うでしょう」

　麻衣子は彼の顔を真っ正面から見据えた。

「あなたは彼と会ったことがないでしょう。そこまでおだてる必要はありません」

「依頼人のことは、全面的に信用するようにしているんですよ。この似顔絵が嘘っぱちだと仮定したら、僕の体がいくつあっても足りませんからね」

　真壁はさも当然のように答えた。

「そうおっしゃるなら私もあなたのことを信用します」

「利口な判断です。では、遅くなりましたが、依頼はお受けします」

　真壁はその後、麻衣子の住処や行動範囲などを尋ねたが、この男を探し出す結論に至るまでの、詳しい経緯はいっさい聞かなかった。

　三日後、何でも屋から麻衣子のメールに連絡があった。京香からの飲みの誘いをやんわり断って、例のビルへ向かった。今回は平日の夕方だからか、柄の悪い連中が道をうろうろしていた。

　二人は今度はハーブティーを飲み交わした。

「こちら、報告書です」

　彼は書類の束をテーブルに差し出した。十枚ほどの紙をホッチキスでまとめたもので、表には『吉田麻衣子様　依頼報告書　○月○日』とタイトルが打たれているところ、妙な律儀さを垣間見た。

「詳しいことはそこに書いてあるのをご覧になればよいですが、いちおう口頭でも……」

　真壁は寝不足か充血した目をこすりこすり説明した。

「まずあなたのお探しの男の名前は田崎（たさき）正志（まさし）、二十八歳。専門学校で編集作業を勉強し、卒業後はホストに。ナンバー２までは上り詰めたようですが、夜の世界で名を馳せるには肝っ玉がちっちゃい男で、売掛金で首が回らなくなった姫に腹を刺されかけて蒸発。あてもなく街をほっつき歩いていたところ、浮浪者にドラッグを教え込まれます。現在は社会復帰もせずに女の家に転がり込んでいるようです」

「編集作業、ですか」

「画像編集や動画編集ですよ。広告業界やテレビ業界に憧れていたようですが、箸にも棒にもかからなかった。とはいえ技術はわりかしあって、ホスト時代には裏にアイコラやディープフェイク動画を流して小銭を稼いでいたようですね。それらはいわゆる闇バイトというやつで、依頼者と会うことなく仕事を引き受けることができます。だからこんな気弱でもある程度稼げたんでしょうね。こんなもの依頼する輩なんてたいていイカれてますから……ちなみに、恋人の女のほうも調べがついています」

　麻衣子はページをめくった。

「中島（なかじま）瑞稀（みずき）、二十五歳。『ミスエンジェル』という青花町のキャバクラのナンバー３です。大学時代は真面目な子だったようですが、惚れた男が悪いやつで、妹の入院費を渡すために夜の街に落ちました。大学は仕事と両立できなくなって中退しています。その男には二百万渡した段階でトンズラこかれています。それで次が田崎というから、運が悪いというか、ダメンズを引き寄せる性質なんでしょうな。ああ、この女はキめている素振りはありませんでした」

「真壁さん」

　麻衣子は中島瑞稀の写真を指差して、平然とこう言った。

「この女、私の高校時代の同級生です」

「へえ」

　真壁は驚きを微塵も顔に出すことなく、口角を吊り上げた。