「……ところで、あれは君の知り合いか？」

　延蔵は、隣で落ち込む褌姿の青年に聞いた。

　二人から少し離れた木の陰から、見知らぬ誰かがこちらの様子を窺っていた。

「いや、知らんな……おーい！　お前さん、何こそこそ見てんだあ⁉」

　青年は声を大にして叫んだ。

　木陰から出てきたのは、観世水柄の小袖を着たおかっぱ頭の少女であった。

「……お腹空いた」

　少女は一言だけ呟くと、覚束（おぼつか）ない足取りで延蔵の下に寄ってきた。

「それ、一つちょうだい」

　そして、少女は、延蔵の膝に置かれた握り飯を指差した。

「あいにくだが、それはできない」

　延蔵は苦い顔で伝える。

「腐っているんだ。これ」

　少女は感情を面に出さない質（たち）らしかった。

　少女はしばらくの間、延蔵の膝に置かれた握り飯を呆然と見つめていた。

　しかし、とうとう諦めが付いたのか、少女は延蔵の隣にちょこんと座り、「お腹空いた」と夜空を見上げて呟いた。

　お腹が空いているのは僕も同じだ、と延蔵は思った。

　横並びに座る三人の腹の虫が仲良く合唱を始めたのは、そのすぐ後のことであった。

「おいおい、何で俺たちはこんな夜更けに仲良く腹を空かせてんだ？」

　褌姿の青年は言った。

「それはこっちが聞きたいよ。そもそも何だって二人とも、僕の隣に座るんだ？　休む場所ならほかにもあるじゃないか。そこの木の陰や、石階段や、何なら小川の向こうにある宿屋に泊まればいい」

「嫌なこった。俺は、あそこにいる連中とは馬が合わないんだよ」

　青年は口を尖らせる。

「あいつら、宝石のうさぎを金儲けか見栄を張るための道具だと思ってやがる。どこでうさぎのことを聞いたのかは知らねえが、奴らには、その……熱い気持ち？　『やってやるぞ』っていう……何て言うのかなあ、俺は走ることしか取柄がないから言葉が出てこねえけど――」

「『志』、とか？」

「そう！　それだよ‼　宿屋で騒いでいる奴らにはそれがなかった」

　青年は目を見開き、的確に表現した延蔵を指差す。

「俺は難しいことを言っているわけじゃない。何かを一生懸命にやるんだったら、誰かに『ありがとう』って言われる方がいいじゃないかと言っているんだ」

　延蔵は、拙いながらも熱弁する青年の言葉に驚いた。彼は自分と同じ方向を向いている。

　少しして、延蔵の心の奥底から沸々と笑いが込み上げてきた。

「な、何がおかしい⁉」

　青年は狼狽した。

「おかしくなんかないよ」

　腹を抱える延蔵は涙を拭いながら訂正する。

「きっと僕は君と話すためにここまで来たんだ。それが今、やっと分かっただけさ」

「何だよ、気味の悪い奴だな。待ち合わせなんかしてないだろ」

　青年は怪訝な顔で言った。

　松明の灯に群がる羽虫の一匹が音を立てて地面に燃え落ちた。

「あれ食べたい」

　唐突に呟いたのは、延蔵の隣に座る少女であった。

　少女は、目前に生える高さ一丈の果樹を指差していた。その梢には緑葉が青々と茂り、橙色に艶やくミカンが実っていた。

「そうだな。本当は握り飯が食いたいところだが、四の五の言ってもいられねえか……おい、誰か採ってきてくれ」

　青年は言った。

「ここは一番体力がありそうな君が行くべきじゃないのか？」

「俺は高い所が苦手なんだよ。あんな高い所になっているんだから……仕方がないだろ？」

　青年は苦し紛れに言った。

　隣に座る少女は相変わらずミカンを見つめるばかりである。

　延蔵は小さく溜息をついて立ち上がった。

「き、気を付けろよ。高い所は危ないんだからな」

「忠告してくれてありがとう。でも、僕は木に登るつもりなんてないよ」

　延蔵は、近くに落ちている小さな石ころをいくつか拾い上げた。

　振り被り、果実の根元に向かって一投。石ころは的確に命中し、ミカンは果樹の根元にぽとりと落ちた。続けて二投。石ころはどちらも狙い通りの軌道を描き、なっている果実を地面に落とした。