「聡二君！無事で良かった･･･」

　柔らかな感触に包み込まれる。

　隣に居るまどかさんはギョッとした顔をしているけど。

　数ヶ月ぶりに感じるその温もりは，心までポカポカにしてくれた。

「いや，ひとみ。玄関先で抱きつかれたら暑いだろう？早く中に入ってもらいなさい」

　その声は以前と変わらず，優しくて，穏やかな声だった。

「くっ･･･」

　僕は涙を流していた。

　約４ヶ月ぶりの『Cafe confection』は，こんな真夏の日でさえ，僕を，僕達を温かく迎えてくれた。

「しかし驚いたよ。帽子と眼鏡だけで，全然別人に見えたから」

「は，はい･･･」

「二人の今の状況はだいたい知ってるよ。よくこの街に戻ってくる気になったね？」

「･･･どうしてご存じなんですか？」

「･･･あー。笹宮さん？は知ってるよね？」

「はい･･･」

「え？」

　まどかさんは知ってる？

「僕と『Cafe Carrot』のマスターの山崎は古い顔なじみでね」

「･･･え？」

「ゴメ･･･ううん。マスターとの約束だったから，言えなくて」

「そ，そっか･･･」

「今でもたまに連絡を取りあう仲なんだ。だから，あいつの店で聡二君がバイトを始めたって聞いたときは，ホントに驚いたよ」

「･･･僕の，家庭の事情も？」

「いいや？『僕は』何も知らない。聡二君に話を聞いたこともないしね」

「･･･じゃあ，ひとみさんが？」

「え？い，いや，なんで私？」

「･･･僕が中１の時，児相に通報したの，ひとみさんだったんでしょ？」

「･･･気付いてたの？」

「マスターじゃなければ，ひとみさんしか思いつかないよ。あの頃は，宿の従業員も，学校の先生も，通報しようなんてしなかったから･･･」

「･･･」

「聡二君，どういうコト？」

「まどかさん。僕が中学卒業するまで，家で酷い目にあってたことは話したよね？」

「･･･うん」

「中１の頃，韮川の児相にいらした相談員さんが，僕を保護してくれたんだ。何度もね」

「･･･そのお話は聞きました。その度継母に謝られ，家に連れ帰られたと･･･」

　やっぱりか。

「通報してくれたのはひとみさんだとは，その時は気付かなかった」

「･･･うん」

「聡二君，黙ってたことは申し訳ないと思ってるけど，私は謝らないわ」

「ひとみさん･･･」

「私もね，子どもの時は聡二君と似たような環境だったから･･･」

「え？」

「ひとみ･･･」

　マスターが辛そうな顔をする。

「私を地獄から救ってくれたのは，あの時の相談員さん。畑前さんよ」

　ああ，そんな名前だった･･･。

「畑前さんが私を保護してくれたおかげで，家を出て施設に入った。普通の子どもとは違うことばかりだけど，私は幸せだった。学校にも通えたし，この人とも出会うことができた」

「ひとみさん･･･」

「だから，畑前さんなら聡二君を救い出せるって思ってたんだけど･･･」

「多分，あの女が手を回したんでしょう」

「そうだと思う。私の実の親は一般人だったけど，聡二君は違うものね」

　おかしい。

　何か引っかかる。

「どうして僕が韮川荘の息子だと気付いたんですか？」

「あっ，それは･･･」

「？」

「畑前さんから聞いたの」

　本当だろうか？

　いくら通報者とはいえ，旧知の間柄とはいえ，個人情報をあっさりバラすものなのか？

「まあ，その，畑前さんは，私の親代わり？みたいなもんだったから」

「そうですか･･･」

　多分，これ以上聞いても話してくれないだろう。

「･･･分かりました。マスターとひとみさんが，『Cafe Carrot』のマスターと情報を共有して，僕を見守って下さっていた，ということですね？」

「ああ，そうだ。妹もね」

「妹？」

「あれ？」

「･･･あなた，そう言えば，名前を名乗ったことないんじゃない？」

「そうだっけ！？」

　そうだ。

　３年以上も通ってたのに，マスターのことは『マスター』と呼んでいて，名字も名前も聞いたことがなかった。

　ひとみさんも下の名前しか知らない。

「僕の名前は間宮向陽。『Cafe Carrot』で働いている間宮亜美は妹なんだよ」

「はあっ！？」

　これまでの疑問が，全部吹っ飛ぶような新事実！

　まどかさんを見ると，すごく申し訳なさそうな顔をしている。

「まどかさん，知ってたの？」

「･･･うん。さすがに謝ったほうがいい？」

「謝らなくていいよ。それもマスターとの約束だろ？」

「･･･うん」

「はあ･･･」

　ため息しか出ない。

「あはは，いろいろ驚くことばかりだろう？まあ，これからも僕のことは『マスター』って呼んでくれていいし，あいつのことは『ヘボマスター』とでも呼んでやればいいさ」

「あなたっ！？」

「･･･呼べませんよ。第一僕は，今は休みをいただいているとはいえ『Cafe Carrot』の店員です。あちらを『マスター』と呼ぶのは許して下さい。これからはマスターでなく『向陽さん』とお呼びしてもいいですか？」

「･･･うん。いい。そのほうが断然いい！」

「あ，あの，向陽さん。私も『まどか』って呼んで下さい」

「いいね！まどかちゃん。よろしくね」

「はい･･･」

「とりあえず落ち着いて，今後の話をしよう」

　僕達はテーブル席へ案内された。

「一応，五時から店を開けるけど，詳しい話は夜にするとして，ざっくりとでいいから聡二君の考えを聞きたい」

「はい」

　この店は朝から昼までと，夕方から夜までの二部制で開店している。

「あなた，その前に何か飲み物でもあげたら？」

「あっ，そうか！」

「ははは･･･」

「聡二君は，いつものでいいかい？」

「はい」

「まどかちゃんは？」

「私も，同じもので･･･」

「分かった。じゃあ二人にとびっきり美味しいカフェオレをご馳走するよ！」

「自分で言う？･･･じゃあ私はこのあと出す予定だったチーズケーキを振る舞いましょうか」

「わあっ」

　まどかさんがすごく嬉しそうな顔をする。

　いや，待って。

　絶対カフェオレもチーズケーキも僕が作るより美味しいはず。

　次に僕がご馳走するときに『イマイチ』とか言わないよね？

　そんな不安げな僕の顔を見て察したのだろう。

　まどかさんは笑顔でこう言った。

「大丈夫です。私にとって，聡二君の煎れてくれるカフェオレは『特別』ですから」