「こんにちは！」

　目の前にいる赤毛の女の子は，元気に挨拶した。

「こんにちは，みっちゃん」

「こんにちは」

　あたしに続いて隣に居る拓也も挨拶した。

　拓也は少し腰を屈めて，みっちゃんの目線に合わせている。

　さすが自慢の彼氏だ。

「みっちゃんは，今日もお母さんのお手伝い？」

　みっちゃんという子は，いつもベビーカーを押していた。

「うん！おかあさん，おなかの中にあかちゃんがいるから，おさんぽできないの！」

「そうなんだ。代わりにみっちゃんが，赤ちゃんのお散歩してるの？」

「そうなの！でもあんまりとおくにいくとあぶないから，そこのこうえんまでだけど･･･」

「お姉ちゃん達も，一緒にお散歩していい？」

「･･･いいけど，おねえちゃんたち，『でえと』してるんじゃないの？」

「今日はね，みっちゃんとお話ししたくてきたんだよ？」

「そうなの？でもあたし，おもしろいおはなしできないよ？ともだちのかえでちゃんは，おはなし，とてもじょうずだけど･･･」

「ううん。みっちゃんのお家のお話とか，学校のお話とか聞きたいな？」

「うん･･･」

「よし！じゃあお兄さんがベビーッカーを押してやる！みっちゃんは仁美お姉ちゃんと手え繋いでやれ！」

「おねえちゃん，ひとみちゃんていうの？」

「そうよ。こっちのおにいちゃんは拓也君。よろくね！」

「うん！ひとみおねえちゃん，たくやおにいちゃん！」

　ひまわりのような笑顔見せる，みっちゃん。

　あたしは，その小さな手を取り，公園までゆっくりと歩き始めた。

　少し遅れて拓也がベビーカーを押している。

　何だか未来の予行演習みたい。

　あたしは，目的を忘れそうになっていた。

「みっちゃんは，お名前なんて言うの？」

　我ながら変な質問だ。

「あたし？『みつり』っていうの！」

「みつりちゃんか･･･。ひょっとして，みつりの『みつ』は『光』って書くの？」

「よくわかったね！『みつ』は『光』ってかいて，『り』は『里』ってかくんだって！このまえがっこうでならったけど，あたし，かんじにがてだかられんしゅうちゅう！」

「そうなんだ。偉いね！『光里』ちゃんか･･･」

　間違いない。

　『畑前光彦』さんの関係者だ。

　拓也も気付いたようで，目を合わせると，大きく頷いた。

「･･･ひょっとして，みっちゃんのお父さんも『光』って文字入ってる？」

「よくわかったね！おかあさんいがいは，みんな『光』ってもじがはいってるよ！？」

「そう･･･」

「･･･この子も『光』が入ってるのか？」

　拓也が，ベビーカーの赤ちゃんを指して聞いた。

「うん！『みつお』っていうんだ！おかあさんのおなかにいるあかちゃんたちも，『光』っていうじをつけるっていってた！おとうさんが！」

「赤ちゃん『たち』？」

「おかあさんのおなかにいるあかちゃんたち，ふたごなんだって！」

「ふたご･･･」

「父ちゃん，大変だな」

「どうして？」

「その･･･４人も子どもいると，お金とか大変だろ？」

　小さい子に何言い出すんだか！

「うーん，だいじょうぶだよ？」

「え？」

「うちはびんぼうだけど，おとうさん，まえよりおしごとたのしそうだし」

「前より？」

「うん。おとうさん，あたしがちいさいころは･･･，いまでもちいさいけど，むかしは『やくしょ』ではたらいてたんだって！」

　ああ，こんなに早くたどり着けた。

「むかしのことはおぼえてないけど，そのころのおとうさん，いつもくるしそうなかおしてた」

　やっぱり！

「いまは，ちょうきょりとらっく？のうんてんしゅさんだけど，とってもたのしそう」

「･･･ね，ねえ，みっちゃん」

「なあに？ひとみおねえちゃん」

「みっちゃんは，お引っ越ししたことある？」

「あるよ？あたしはよくおぼえてないけど･･･」

「そ，そう･･･」

　震えが止まらない。

　拓也も心配そうに見ている。

　私は腰を下ろして，みっちゃんの目線に合わせる。

「･･･みっちゃんの，光里ちゃんの，お父さんとお母さんの，お名前は何て言うの？」

「おとうさんは『みつひこ』！おかあさんは『さだこ』っていうんだよ！」

　見つかった。

　桜さんが，どうしても見つけられなかった人を，見つけられた。

「･･･どうして，ひとみおねえちゃん，ないてるの？」

「え？あたし，泣いてる？」

「うん。ないてるよ？たくやおにいちゃんが，なかせたの？」

「えっ！？俺は何もしてないぞ！？」

「拓也お兄ちゃんが泣かせたんじゃないの。嬉しくて泣いてるの」

「うれしいとなくの？あたし，ころんだときしかないたことないよ？」

「そうだね。痛くても泣くね･･･」

「みつおは，おなかすいたときと，うんちのときになくけど･･･」

「そうだね。赤ちゃんは泣くね」

「おおきくなると，うれしくてもなくの？」

「そうだね。大きくなると嬉しくても泣くの」

「なにがそんなにうれしいの？」

「･･･お友達を助けられるから，かな？」

「おともだち？」

　拓也が，その大きな手でわしゃわしゃとあたしの頭を撫でる。

　セットが乱れるからやめてくれ，といつもは言ってたけど，ホントはこの手の感触が大好きだ。

「･･･お友達じゃねえ。『親友』だ」

「しんゆう？」

「そうだね。とっても仲良しのお友達のことだね」

「あたしとかえでちゃんみたいなものかなあ･･･？」

「大きくなったら分かる。かえでちゃんだけじゃなくて，みっちゃんにもたくさん親友ができるよ」

「･･･うん。よくわかんないけど，わかった！」

　あたしは拓也に撫でられながら，みっちゃんの頭を撫でた。

　端から見れば変な光景だろう。

　でも，構わない。

　あたしは，あたしと拓也は，『親友』を助ける手がかりを見つけられたのだから。