街に戻り、ギルドの受付で薬草を渡す。

「この血は」

「魔物が出たから、それを斬り捨てた。これは依頼外だから、報酬は不要だ」

「分かりました」

　事務的に手続きを進める受付嬢。俺も魔物から売れそうな物を回収したので、そこはお互い様だ。昔なら襲ってくる前に動けたんだが、やはりなまってるな。

「ではこちらが今回の報酬になります。今日は、いかがでしたか」

　受付嬢に話しかけられたダークエルフは笑顔を浮かべ、尊大にのけぞった。

「死にはしなかった。それだけで十分だ」

「良い考え方ですね。では、また明日」

　震えるダークエルフの手の平に置かれる数枚の銅貨。

　また、明日か。重い言葉だな。

「薬草採取だってよ」

「初心者でもやらないだろ」

　どこからか聞こえてくる陰口。それにダークエルフが反応しそうになったのを、手で制する。

「どうして」

「良いから、食事に行くぞ」

　酒場の店主に、薬草とは別に採った山菜やキノコを渡す。それと、魔物から回収した素材も少し。

「……食べないよな」

「ここを通じて、他の業者に引き取ってもらうだけだ。俺と取引してくれる業者が殆どいないから」

「食べないよな」

　強く念を押すダークエルフ。ネタ振りじゃ無いだろうな、こいつ。

「親父さん。俺はエールで、こいつには果実水。後は適当に頼む」

「さっきの輩を、何故放置する」

　どうも血の気が多いというか、直情的。ただ冒険者としてどうなのかは、判断保留だ。

「ギルド内や、ここでの喧嘩は御法度。それとあの程度、俺は気にならん」

　勇者一行の頃は日常的に命を狙われていて、それに比べればあの程度の陰口は可愛い物。良い気持ちは勿論しないが。

「勇者になったら、あのくらいでは済まないからな。嫉妬、無闇な賞賛、勝手な期待。とにかくろくでもない」

「ふーん」

　よく分からないという顔で果実水を一気飲みするダークエルフ。　

　身も蓋もない事を言ってしまったと思ったが、こいつにはまだ理解出来ないか。

「偉そうに」

「勇者の影に隠れて、こそこそしてただけだろ」

　再び聞こえてくる陰口。声の主はさっきの連中で、ご丁寧にわざわざ俺達の後を追ってきたらしい。

「もう一度言うぞ。ここでの喧嘩は御法度だが、一歩外に出れば話は違う。それに俺は、大して人間が出来ていない」

　聞こえよがしに語り、ジョッキをカウンターに叩き付ける。さっきの連中は身を震わせ、すごすごと店を出て行った。

「今から闇討ちするのか」

　冗談でも、そういう事を言うな。

　翌朝。少し疲れた顔のダークエルフと、ギルドの前で落ち合う。昨日程度なら疲れる程もないと思ったが、魔物との接触が効いたのかも知れない。

「今日も薬草採取だ。ドラゴン退治をしたいのなら、止めないが」

「……薬草採取で」

　案外素直だな。昨日の今日で気持ちが改まったとは思えないが、良い傾向だ。

　掲示板前が空いた所で依頼を眺めると、薬草採取が普通に残っている。この手の依頼はギルドから出されているので、実質的には無くなる事がない。

「どうしたの？」

　笑い気味に声を掛けてくる勇者。俺の復帰が少々面白いようだ。

「俺の事は良いから、ドラゴン退治でも引き受けてくれ」

「これは今度、近衛騎士団と合同でやるつもりだよ」

　冗談で言ったつもりだが、普通に答えられた。かくして勇者の名声はさらに轟くという訳か。

「結局ギルドの仕込みか。そんな事だろうとは思ったが」

「僕は反対したんだけどね。勇者と名乗るからには、冒険者の側面も必要だから」

　小声で囁く勇者。

　俺が勇者一行から追放された理由の一つが、ここにある。

　今彼女が担っているのは、他国との軍事的な折衝、宮廷での実務、そしてこの手の分かりやすい、勇者としての立ち振る舞い。

　つまりは、勇者という役割を演じているような物だ。

　俺は一冒険者として過ごしたかったが、周囲からの期待はそれだけでは済まなかった。そしてこいつはそれに応えるだけの実力があり、勇者としての名は揺るがないものとなった。

　俺が思い描く、勇者像。冒険者とは違う意味で。

「ドラゴンを退治するんですか？」

　きらきらと目を輝かせるダークエルフ。俺にこういう視線を送った事はないし、今後もなさそうだ。

「僕１人ではなくて、何人かの冒険者と軍人でね。このドラゴンはそれほど質が悪くないから、上手くいけば戦わずに済むかもしれない。ほら、あの時の黒竜とは違って」

「初めは友好的だったけど、気付いたらデザートまで用意してたあいつか。俺は前菜扱いだったが」

「お互い、良く生き延びたね」

「全くだ」

　思わず笑い声を上げると、脇腹をげしげし叩かれた。思い出話くらい、いいだろうよ。

「こいつが強くなったら、その内冒険に連れて行ってくれ。ドラゴンじゃなくて、もう少し軽い相手の時に」

「君もそういう気遣いをするんだね」

　くすくす笑う勇者。

　それに高揚した笑顔で応えるダークエルフ。でもって、俺の脇腹は殴られっぱなしと来た。

　

　昨日と同じ森へ入り、周囲を警戒しつつ薬草を採取する。昨日ああいう事があったため、ダークエルフも警戒気味。あまり無頓着でも困るので、そのまともな感性に安心をする。

「冒険者になった後はどうする」

「どうすると言って、冒険をするに決まってる」

　当たり前の事を聞くなという顔。質問の仕方が悪かったか。

「冒険者を続けられる時期は、種族にもよるが限られる。何より体力勝負で、体が駄目になったら終わりだ」

　自分で見切れるなら、まだ良い方。魔物に襲われるか、迷宮から戻ってこられないか。とにかく終わる可能性はいくらでもある。

「冒険者を終えた後の人生の方が長いんだ。今の内から、よく考えておけよ」

「夢も何も無いな」

　ふふんと鼻で笑われた。何しろこいつは、冒険者稼業にようやく触れたばかり。これもはやり、俺が先走りすぎたか。

「ちなみに俺は金だけは十分にあるから、余生は何の心配も無い」

「それが冒険者の台詞か」

　改めて鼻で笑われた。夢に生きていられるのも今の内。という台詞を飲み込み、貴重なキノコをカゴへ入れる。

「おい。キノコばかり入れるな」

　冷静に指摘してくるダークエルフ。

　ちなみに今日の依頼も薬草採取で、このキノコは対象ではない。どのキノコも、対象ではないが。

「これは美味しいから良いんだよ」

「だからといって」

「もう１つ。売れば、依頼の報酬よりも高値が付く場合がある」

「･･････ほどほどにしておけよ」

　どうにかお目こぼしを得る事が出来た。これでは、どちらがベテランか分かった物では無いな。

　昼になったので野営の準備をしようとしたら、ダークエルフはカゴを担いで歩き出した。

「おい」

「依頼分の薬草は集まった。鑑定に行く」

「真面目な奴め。ただ、その姿勢は悪くないぞ」

　仕方ないので俺もカゴを担ぎ、その後に続く。今日は魔物が襲ってくる様子もなく、時々ウサギや野鳥を見かけるくらいだ。

「初めは、ああいうのを狩るのも良い。魔物よりは簡単だし、何より襲ってこない」

「報酬は出ないだろ」

「食べられるぞ」

「お前、そればかりだな」

　そう言われると、俺も返す言葉がない。

　ギルドの受付で薬草を渡し、わずかな報酬を得る。俺も一応取り分として、１／１０程度をその中から受け取る。エール一杯分にもならないな、これは。

「ダンジョンに潜るのは、どの程度危険なんだ」

「浅い階層なら、正直森と変わらん。とはいえ薄暗いし、じめじめしてるし、何より出る」

「何が」

「冒険者狩りさ」

　ダークエルフの耳元に顔を寄せ、小声でささやく。こんな事は公然の秘密だが、ギルド内で公言する事でも無い。

　何か言おうとする彼女を手で制し、こちらの様子を窺っているギルド職員に愛想良く笑って外に出る。

「ささやかだが報酬も出た事だし、飯でも食べに行くか」

「それは良いが、お前はいつもそういう話をするな」

「飯の話か？」

「人が人を襲うという話だ」

　確かに、それもそうだ。で、立ち話で済ます事でも無い。