「おめでとうございます！」

　カランカランと大きなベルを鳴らしながら言われて、寿（ことぶき）叶恵（かなえ）は固まった。

　新年を迎え、初売りで賑わう近所の『あけぼの商店街』における、空クジなしの福引き。八角形のガラポンを回して出てきた玉は赤だった。

　狙っていた景品は黄色玉だったこともあり、希望商品以外の色については気にとめていなかったため、戸惑いが大きい。

　さてはて、自分はいったい何を当てたのだろうと視線を景品一覧へ向けたとき、赤いハッピを着たおじさんが大声を張りあげる。

「大当たり～。特賞！　温泉宿ペア宿泊券！」

（お米が欲しかったのに、どうしてこうなった！）

　新潟県産こしひかり１０キロと書かれたそのうえに燦然と輝く、ペア宿泊券の箇所に花が付けられるのを眺めながら、叶恵は胸中で嘆いた。

　　　　　＊

　賞典と書かれたのし袋を両手で渡され、思わずこちらも両手で受け取る。周囲の客から拍手が上がり、叶恵はヘラリと笑みを浮かべた。

　ペコペコ頭を下げながら人垣から抜け出して、錆ついたシャッターが降りた店の前で立ち止まる。隠れるように端へ寄って、どっと息を吐いた。

　新年早々、めでたいといえば、めでたいと思う。

　二十年生きてきて、こんな大きなクジに当たったのは初めてだ。

　温泉宿といっても、地域活性化を掲げた地元商店街の催し。隣市にある観光スポット近くの宿であり、言ってはなんだが、さほど高級旅館というわけでもない。

　とはいえ、バイト生活の大学生にとっては十分すぎるほどに豪華だし、少し前なら喜んでいたと思う。

　しかし、クリスマス前に彼氏と別れた女子にとって、ペア宿泊券など嫌味でしかないだろう。

　誰かにあげようにも、宿泊券だ。友達にジュースを奢ってあげるのとはわけがちがう。気軽に渡せるものではない。具体的な宿泊料金は知らないけれど二人部屋だ。素泊まりのビジネスホテルとは異なり万単位は確実だろう。おまけに観光地にある温泉宿である。

　家族と行くという選択肢は使えない。進学のため越県している叶恵の実家は、電車とバスを乗り継いで四時間かかる場所にあるからだ。

　貰った袋を睨んでいると、「あ、居た」という声とともに、誰かが前に立った。

　ちらりとやった視線の先には、ジーンズとショートブーツを履いた大きな足。声の調子からしても、若い男か。

　これはもしや、いいカモだと思われて、取り上げられるパターンでは？

　冷汗が垂れる。

　一歩うしろに足を引いたが、逃げ場所がない。寂れた店先にみずから逃げ込んでいることに気づき、己のうっかりさを呪う。

「さっき福引きで特賞当てたよな」

「は、はひ？」

「それ。中はまだ開けてない？」

「だったら、なんですかっ」

「べつに取って食いやしないよ。説明聞かずに行っちゃったのは、そっち」

　そこでようやく相手の顔に目を向けると、黒縁の眼鏡をかけた同世代の男が立っていた。

　黒いセーターの上に、あの赤いハッピを羽織っていて、運営側に携わっていた人物なのだろうと頷ける姿をしている。

「説明しようと思ったら、さっさと行くし、待てって言っても聞いてねーし。仕方ないから、俺が追いかけてきた」

「すみませんでした」

　おずおずと頭を下げると、呆れたような息をついて、「場所、移さない？」と言った。

　たしかに道端で立ったままする話でもないだろう。

　選択したのは、歩いて数分のところにあるスーパー。休憩用のスペースがあり、自販機も完備されている。互いに飲み物を購入し、壁際の席へ座る。

「俺、こういうの当たってる現場、初めて見た」

「私も初めてですよ、こんな豪華なの当たったの」

「の割には嬉しそうじゃないよな」

「嬉しくないわけじゃないですよ」

　ただ、一緒に行く相手に悩んでいるだけで。

　だってこれはかなりの難題だ。大学に入って出来た友人は、地元の子、叶恵と同じく県外の子が入り混じる四人組。この中で一人だけを誘うというのは、人間関係にヒビが入りそう。

　バイト先の喫茶店は、店長夫婦以外に女性もいるにはいるが、二十代半ばの新婚さんである。気軽に誘える相手ではない。

「それで使い方だけど、電話でもネット予約でもＯＫ。そのときに、あけぼの商店街の福引って申告な。ネット予約の場合は、備考欄に入れておいてくれたらいいらしい。で、宿泊するときに、その中に入ってるクーポン券を持っていって、向こうに渡す」

「はい」

「使用期限があるから、半年間のうちに使って。でも、ゴールデンウイークは対象外」

　半年先なら五月の大型連休が――などと考えたときに、先手を打たれた。商売ってシビア。

「それから、これ誤解されがちだから忘れないでほしいんだけど、タダなのはあくまで宿泊料金。飯（めし）代は含まれてないから、夕食朝食は自腹な」

「え？」

「毎年いるらしい。タダだって聞いてたのに詐欺だって文句言ってくる奴。だから悪いけど、これ書いて」

　そう言って男は、持っていた茶封筒から一枚の紙を取り出した。そこにはさっき説明されたことが箇条書きで記されており、氏名を書く欄が設けられている。

　ご丁寧なことにボールペンも持参していたようで、芯を出した状態で机に置かれた。試し書き用か、チラシを切って作ったメモも出てくる。

　誰かを誘うにしろ譲渡するにしろ、ハードルが上がった気がする。

　これはタダ券であってタダ券ではない。

　温泉宿に行って、コンビニやファストフードで買って持ちこんで食べるなんて、情緒がなさすぎるだろう。

　つまり、必然的に飲食代はかかるわけで、こういう宿のご飯だ。そこそこのお値段はするだろう。

　難しい顔をする叶恵が渋っていると思ったのか、相手の男は溜息を落とした。

「そこまで考えなくてもよくね？　まあ、たしかに飯代は別って聞けば、いくらかなって思うだろうけど」

「仕送りとバイト代でやりくりしているので、わりと切実です。やっぱりお米のほうがよかった」

　ついぼやいてしまうと、相手は噴き出した。

「米って１０キロだろ。一人暮らしの学生がそんなに貰ってどーすんだよ」

「まとめて炊いて冷凍しておくという手もありますし、おにぎり作って昼食代を節約できるし。あー、でももうひとつ狙ってたんですよね、肉屋のクーポン券」

　商店街には昔ながらの個人商店も多く軒を連ねている。それらの店にはスーパーとは違った良さがあるのだろうが、叶恵のような大学生の利用頻度は少ない。出来合いの総菜が多いスーパーに軍配が上がってしまう。

　そんななか、肉屋の揚げたてコロッケは心惹かれる一品なのだ。店の前を通るたびにお腹が空く匂いを発している。

　ひとつ１３０円。普段、スーパーでふたつ入り１００円のものを買う叶恵にとって、滅多に食べない贅沢品。

　魅惑のコロッケ券、十枚つづりである。

　そのうえ、上位種ともいえるメンチカツ券が三枚ついてくるのだ。小籠包かと思うほど溢れる肉汁のメンチカツの破壊力は凄まじい。値段もお高く１８０円。そうそう買えたものではない。

「それはどうも御贔屓に」

　商店街の男に頭を下げられ、叶恵もいえいえと頭を下げる。

「寿さん、いつもガン見してるもんな、コロッケ」

「なぜ、それを。って、なんで名前？」

「気づいてなかったのかよ」

「何をでしょうかっ」

「俺、みついミートの従業員なんだけど」

「みついさんの？」

　件の肉屋の従業員だと告白され、だからかと納得しつつ、それでも名前を把握されている理由にはならない。机上の書類にはまだ名前を書いていないのだ。どこで知ったというのか。

（まさかストーカー？　調べられた？）

「いや、してねーよ。彼氏と別れて恋愛からは遠ざかったんじゃなかったのかよ」

「心を読んだ！？　いや、別れたとか、え、なに、なんなのあんた」

　カバンを手繰り寄せ、ダッシュで逃げる算段を始めた叶恵に、肉屋の男はくしゃくしゃと髪を掻きまわして呻いている。

「妙によそよそしいと思ってたら、しょっちゅう顔合わせてる俺のことわかんねーとか、マジかよ」

「知らないし、誰よ」

「言ったろ、みついミートって。納品に行ったとき、何度も対応してくれただろ」

「納品？」

「喫茶みつすみ。店長は姉貴の旦那。あの店で使ってるカツサンドのカツは、うちの商品」

　バイト先の名を言われて思い出したのは、みついミートと書かれた臙脂（えんじ）色のエプロンと、同色のキャップを目深にかぶった男の姿。愛想らしい愛想もなく、淡々と荷を運んでくる男子だなという印象だった人物が、目前の男と一致するかといえば微妙だった。

　ただ、そういえば店長の奥さんはやけに親しそうに声をかけていた。もっとも彼女は誰にでも朗らかなので、配達人だけが特別といったふうでもなかったけれど。

　とりあえず名前を知られていることについては納得した。受領伝票には名前を書くから、知られていても不思議じゃない。

「奈津（なつ）さんが、話したんですか？」

「姉貴がなんだって？」

「だから、その、わ、別れた、とか、そういうの」

　もごもごと呟くと、相手はどこかばつの悪そうな顔になって、視線を外す。

「彼氏ってさ、松下（まつした）広樹（ひろき）だろ？　高校の先輩なんだよ。当時から女癖が悪いって有名で、裏では数人同時進行とか当たり前でさ。評判悪いわりに女を切らしたことがない。相手を見極めるのがうまいんだろうな」

　元彼の悪行を聞かされながら、出会いを思い出す。

　松下広樹はふたつ上の先輩だ。大学生活も二年目になり、ようやくいろんなことに慣れてきたかなという六月に出会った。