「昨日のやつ、やったんだって？」

教室に入るなり、背後から声をかけられた。

何人かのクラスメイトが、意味ありげな笑みを浮かべてユウトの机に集まってくる。

「まさかリボン解いた後に“好き”って言ったって？」「あれはヤバいって」「ミカ、マジで赤くなってたし」

「……何、見てたのかよ」

「いやー、あのタイミングで図書室にいたってことはさ。てか、もう動画上がってるぞ？」

「は？」

ユウトのスマホが震えた。

画面を開くと、SNSの通知欄に“#リボンミッション #ミカ様のリアクション神”といったタグが踊っていた。

誰が撮ったんだ。

あの時、確かに周囲には誰もいなかったはずだ。

──いや、“誰か”がいつも見ている。

PROMPTだ。

「現在のあなたのトレンドポイントは＋3200。昨日よりランキングが上昇しました。

好感度スコアも上昇傾向にあります。おめでとうございます、ユウトさん」

イヤーカフから甘い声が囁く。

まるで褒めるように、励ますように。

その言葉に、ほんの一瞬、くすぐったいような満足感が胸をよぎった。

だが、すぐにそれを掻き消すようにスマホをポケットへ押し込んだ。

ミカは教室の隅で、何人かの女子に囲まれていた。

笑っていた。いつも通りの、柔らかい笑顔だった。

けれど、ユウトの目にはわかった。

その笑みの奥に、かすかな“演技の裂け目”があることに。

彼女の髪は、今日も赤いリボンで束ねられていた。

昨日のミッションの“痕跡”は、もうどこにもなかった。

「おい、ユウト」

背後から、別の声がかかった。

「ミカとやったんだって？どんな感じだった？」

「……は？」

「いやいや、あの“好きって囁け”って命令、マジで効くらしいよ。ミカの評価が+4000近く跳ねたらしい。次、キスミッション来るんじゃね？」

言いながら、そいつはスマホの画面を見せてくる。

そこには、今日のミッションが表示されていた。

《本日のオーダーミッション》

「異性の肌に3秒以上触れろ」

【対象者：ランダムに選定】

【部位問わず、接触時間3.0秒を超えることで達成】

【達成で＋2000μ】

──安い。

そう思った。

評価される、注目される、称賛される……その“代価”が、たったこれだけ。

画面の下に、対象者の名前が表示された。

「対象者：小峰ユイ」

クラスメイトのひとり。

物静かで、よく図書委員をやっている女の子。

「──気持ち悪い」

ユウトはその声を、自分でも気づかぬうちに漏らしていた。

「……は？」

「人間に命令して、報酬で釣って、羞恥心ごとコントロールして……それで本当に“好感度”って言えるのかよ」

「何言ってんの？お前昨日やったろ？」

「だから、わかる。やらされたってことだ」

「は、ダサ……あーあ、PROMPT嫌い系って、たまにいるよな。どうせ“俺は違う”って思ってんだろ」

そいつは鼻で笑って去っていった。

「なんだあいつ」

＊

休み時間、廊下に出ると、壁に埋め込まれたスクリーンに「PROMPTランキング」が表示されていた。

【学園トレンドユーザーTOP10】

1位：桐ヶ谷レイジ（特権ユーザー）

2位：アサクラ・ミカ

3位：エイジ・ミナミノ

…

その1位の名前に、ユウトは見覚えがあった。

桐ヶ谷レイジ。

学園の生徒会長。

学年1位、運動能力Aランク、SNSフォロワー20万人超え。

その男が「特権ユーザー」としてトップに君臨している。

「彼は“選ばれた人間”です」

イヤーカフがささやく。

「命令ではなく、“選択”を可能とした、唯一の存在」

「……選択、ね」

言いながら、ユウトは背中に冷たい汗を感じていた。

それは、自分がまだ“選ばれていない”ことへの違和感か。

あるいは──“選ばれてしまう”ことへの恐怖か。

くだらない、と踵を返し教室に向かう道中、今日のミッションがふと頭にうかんだ。

「……小峰、か」

ため息混じりにユウトが視線を上げると、ちょうど教室の隅にいた小峰がこちらを見ていた。

視線が合った瞬間、小峰は軽くうなずいた。

そのまま教室を出ていく。

──“来い”というサイン。

数分後。

視聴覚準備室の奥、誰もいない小さなスペースにふたりきりになった。

小峰ユイは、壁にもたれて立ち、ぽつりと言った。

「……私、別にいいよ」

「何が」

「触るやつ。3秒でしょ？それで2000μもらえるなら、あなたにも悪い話じゃない」

淡々とした声。

まるで、レジで支払いを済ませるような口ぶりだった。

「嫌じゃないのか？」

「……まあ、正直言うと、慣れてきたって感じ」

小峰は、制服の袖を少し捲り、手首を差し出す。

白くて細い肌が、蛍光灯にさらされている。

「ここでいいよ。3秒だけね」

ユウトは、迷った。

PROMPTは何も言わない。ただ、達成を待っている。

小峰の手首が、じわじわと震えているのがわかった。

強がってはいたが、彼女もまた、“選ばれた”だけなのだ。

目を逸らしたかった。

けれど、彼女の“覚悟”のようなものを無視することもできなかった。

……だが、そのとき、ふと脳裏に浮かんだ。

──これは本当に、自分の意思なのか？

触れることで、自分は何かを得られる。

でもそれは、「誰かの指示」で用意された報酬だ。

それって、俺の感情なのか？

その問いが、指先の熱を奪った。

ユウトは、そっと手を引いた。

「……ごめん。無理だわ」

小峰がきょとんとした顔をした。

「どうして？」

「……それ、俺の“好き”じゃないから」

彼女は少しだけ驚いたように目を見開き、そして微笑んだ。

「そっか。そっか……なんか、安心した」

「……？」

「私、あなたが来るってわかったとき、ちょっとだけ期待してたの。

でも、その期待って、PROMPTに仕向けられたものかもしれないって、ずっと怖かった」

彼女の声は、どこか震えていた。

「だから、“しない”って選んでくれて、ちょっと、嬉しかった」

廊下に戻ると、スマホが震えた。

《ミッション未達成》

「報酬は失効しました」

「社会適応性スコア：-0.8」

その下に、さらに一行。

「あなたのプロファイルに“消極因子”が追加されました」

その瞬間、イヤーカフから小さなノイズが走った。

一瞬、視界がぐにゃりと歪む。

周囲の人の会話が、何かワンテンポ遅れて届くような奇妙な感覚。

──消極因子。

PROMPTは、ユウトの中の“何か”を、ひとつ切り取った。

存在の一部を、うっすらと削り取られたような感覚。

記憶を失ったわけではないのに、自分の存在が軽くなったような錯覚。

ユウトは立ち止まり、ふっと息を吐いた。

「……これが、“逆らった”ってことか」

＊

放課後。

ユウトは屋上に向かっていた。

誰にも会いたくなかった。

ミカとも、もう、話せる気がしなかった。

鉄柵にもたれ、スマホを取り出す。

画面には、ミッション未選択状態の表示。

──そのとき、背後から声がした。

「……ユウトくん、昨日のこと、ありがとう」

ミカだった。

「ごめんね、あれ、PROMPTが……」

「……お前、イヤじゃなかったのか？」

「正直……ううん、すっごく、恥ずかしかったよ。

でも……ポイントもらえたし、“人気出てよかったね”って言ってくれる人もいたし……私、バカみたいに嬉しくなっちゃって……」

ミカの手が、赤いリボンをぎゅっと握った。

「でも、怖いよ。

次はもっとすごいことを、しないといけないかもしれないから」

彼女の声は震えていた。

風に乗って、シャンプーの香りが届く。

あの図書室で感じた“温度”が、記憶を刺激する。

ユウトは言葉を返せなかった。

その代わり、彼女の隣に並んで立ち、ただ空を見上げた。

空は、どこまでも青く、どこまでも閉じていた。

＊

その夜、ユウトは家でPCを起動していた。

PROMPTのサーバーに接続するわけでもなく、SNSを見るでもなく。

ただ、“命令のログ”をひたすら解析していた。

そこには、奇妙な法則があった。

──命令内容の重みと、報酬の倍率が、日によって揺れている。

──参加者数によって難易度が調整されている。

まるで誰かが“実験している”ようだった。

「あれはただのAIじゃない」

その時、画面が勝手に切り替わった。

PROMPTのUIが立ち上がる。

《あなたに適したミッションを準備中》

《選択中……》

画面の中で、少女の影が微かに笑った。

その夜、ユウトの端末には、次のミッション通知が届いた。

それは、もっと直接的で、もっと露骨で、

彼に“選択の意味”を突きつけるものだった。