何で、私、正座させられてるんだろう……。

いや、そりゃ確かにやりすぎたのは自覚してる。

でも、勝ったんだから結果オーライじゃない？って思った矢先に、はい説教タイム。

「ミズホさん、魔道波のような、連続で放つ魔法はやめなさいって、前にも言ったでしょ！ あなたの場合、ただでさえ威力が高いんだから！」

アマンダ先生の声が雷みたいに落ちてくる。

私は正座のまま小さくなって、蚊の鳴くような声で返事するしかない。

「うう……ごめんなさい……」

「エリンさんが咄嗟に防御魔法を張ってなかったら、本当に図書館が瓦礫になってたのよ？」

横で、エリーまで呆れ顔。

あああ……親友の視線が一番堪える。

さらに極めつけに、膝の上にどっかりと乗ってるクロが小声でトドメを刺してくる。

「闇魔法は一撃ごとの負担が大きいから、慎重に扱うニャ。分かったかニャ？」

分かったよ！ 膝が痺れてるんだから、そろそろ退いてよ！

心の中で叫んだけど、もちろんクロは微動だにしない。精霊のくせに妙に居座り力が強い。

……でも、ふと思い出す。

さっきまで戦ってたシキのこと。彼女は先生たちを結界に閉じ込めていたはずだ。

「それより、先生たちはシキに囚われてたんじゃ……？」

私の問いに、アマンダ先生はふぅ、と一息ついて首を振った。

「そうね。まずは現状を整理しましょう。そろそろシキさんも目を覚ましている頃よ」

現状整理……？ 先生の声は落ち着いてるけど、なんだか意味深。

私は痺れた足をずるずる引きずりながら、倒れていたシキの方へ向かった。

理事長が回復魔法をかけてくれていたおかげで、シキはすぐに意識を取り戻した。

いつもの冷静な瞳が、まっすぐ私を捉える。

──幼馴染のその目が、敵として光っていたさっきとはまるで違う。

「シキ……どうして……」

私の問いに、彼女はゆっくりと息を吸い込み、まっすぐに答えた。

「ごめんね、ミズホ。私があなたに戦いを挑んだのは、闇の力を持つのに本当に相応しいかを確かめたかったから」

「確かめたかった……？」

「そうよ。闇の力は一歩間違えれば、自分をも滅ぼすほど危険なものだって聞いているわ。そんな危険な力を……幼馴染が手に入れたのに、黙って見過ごせると思う？」

シキの声は静かだけど、その奥には揺るぎない決意があった。

私は言葉を失い、ただ彼女の瞳を見返す。

「あなたが闇の精霊と契約したって話、偶然耳にしたの。エリン様と話していたときね」

──あの日。私とエリーがクロの声について話していた時か。

まさかシキに聞かれていたなんて……。

「それを確信したのは、図書館で私が倒れたときよ。あの時、異常なほどの闇の気配が漂っていた。でもあなたは、それに呑まれず、私を助けてくれた。その瞬間、私は確信したの。あなたは選ばれた存在なんだって」

シキの口調が少し和らいだ。

でも、その瞳に宿る強さは失われていない。

「だからこそ、あなたが闇の力を得たとき、戦いを挑むと決めていたの。もし闇に堕ちるなら、私が止めるために。……そして、挑発してまであなたの覚悟を見たかったの」

胸の奥がじんわりと熱くなった。

シキ……。全部、私を心配してのことだったんだ。

「けど、本当にごめんなさい」

シキが小さく笑みを浮かべる。その笑顔は、いつもの幼馴染の顔だ。

「でも、分かったわ。あなたの覚悟は本物。私はもう、疑わない。ミズホ……私は、あなたを信じる」

──その一言で、私の視界がにじんだ。

「シキ……ありがとう……」

声が震えて、言葉にならなくなりそうだった。

敵じゃなくて、幼馴染として。

シキが私を認めてくれた、その事実が何より嬉しかった。

膝の上のクロがふんっと鼻を鳴らした。

「やれやれ、面倒な試験だったニャ。でも、結果オーライかニャ」

私は苦笑しながら頷いた。

うん。結果オーライ。いや、むしろ最高の結果だと思う。

だって私は、闇の力を得て──そして、大切な幼馴染に「信じてもらえた」のだから。