戦うって決めたのはいいけど──あれ？

私、闇魔法で戦い方なんて全然知らないんだけど！？

「ちょ、ちょっと待って！クロ、これって、いきなりピンチじゃない！？」

肩の上で丸くなっていたクロが、だるそうに尻尾を振った。

「ピンチだからこそ学ぶのニャ。実践で身につけるのが一番早いニャ」

「えぇぇ！？チュートリアルとか練習モードとかないの！？」

「ないニャ。人生はぶっつけ本番ニャ」

……なんか説得力あるようなないような。

でも、ここで尻込みしてる暇なんてない。私は深呼吸して構えを取った。魔法を初めて覚えた頃の、あの妙な緊張感を思い出す。

「まずは、心の奥にあるマイナスな感情をイメージするニャ」

マイナスな感情……かぁ。

ちょっとムカついたときとか、不安とか、寂しいとか……。そういうのを意識してみると──。

「……えっ」

手の中に、黒い球体みたいなのが現れた。まるで影を凝縮したような、小さなエネルギーの塊。

「それが闇魔法の基本、ダークショット的な技ニャ」

「これが……？なんか地味じゃない？」

「敵は待ってくれないニャ！撃つニャ！」

言われるまま、黒い球を仮面の敵に投げつけた。

──バシュッ！

乾いた音を立てて、あっさりと弾かれる。

「ふふ……これが闇の力？子供の遊びみたいなものね」

「うわぁ、秒でバカにされた！」

……まあ、確かに。威力も派手さもない。基本攻撃だし、仕方ないのかもしれない。

でも──逆に、これってもしかして……。

考える暇もなく、敵の魔法が飛んでくる。光の矢のような鋭い一撃。

「やばっ！」

私は咄嗟に、いつもの得意魔法を発動した。

「ファイヤーボール！」

轟音とともに炎が弾ける。だが、それはただの火球じゃなかった。

「にゃっ！？ミズホ、それ……」

「そう！ただのファイヤーボールじゃない！」

私は心の中でさっきの黒い球を思い浮かべ、炎に混ぜ込んで放っていたのだ。

──ズドォン！

「ぐっ……！？　この私の防御を……貫通した！？」

白ローブの仮面が驚きにわずかに揺れた。

よし、効いてる！

「やった！狙い通り！」

「ミズホ……今の、火と闇の複合魔法……？」エリーが目を見開く。

「そう！ハイブリッド必殺技！名付けて……ダークファイヤー！」

「安直ニャ！」

「うるさい！」

だけど、手応えは確かにあった。

闇の力を、ただそのまま使うんじゃなくて、自分が慣れ親しんできた魔法に混ぜ合わせる。それなら私らしく戦える！

「……想定外ね。闇を手懐けただけじゃなく、既存の属性と融合させるなんて……」

「でしょ？　これが篠崎ミズホのオリジナルだよ！」

息は切れてる。汗もだらだら。でも胸の奥は熱い。

私、今ちゃんと戦えてる。怖くないわけじゃない。でも、この流れは絶対に掴む！

「よし、あとは……そのふざけた仮面、剥がさせてもらうからね！」

私は力を込め、狙いを定める。

クロが肩で「いけニャ！」と囁く。エリーも私を信じて頷いてくれる。

「──ダークファイヤーッ！」

炎と闇が渦を巻き、爆発的な力を生み出した。

その一撃は、相手の仮面を吹き飛ばすには十分だった。

カラン……と硬い音を立て、仮面が床に転がる。

「さて……正体を見せてもらおうじゃない」

期待と緊張と……ほんの少しの怖さを抱えながら、私は顔を見た。

「……えっ」

目の前に現れた顔。それは──あまりにもよく知っている顔だった。

「し、シキ……？」

声が震えた。

エリーも息を呑む。

「嘘……どうして……？」

幼い頃から笑い合い、共に魔法を学んだ幼馴染。

その彼女が、今は私たちの敵として立っていた。

「くっ……見られてしまったか」

低く、苦しそうな声。けれど、それは間違いなく──シキの声だった。

私の心臓は大きく跳ねた。

戦っていたはずの手が、思わず震えて止まる。

──どうして、シキがここにいるの？

──どうして、敵なんかの側に……？