闇の精霊・クロと契約した。

けど正直に言うと、ワクワク半分、不安が倍。

「これから、どうなっちゃうんだろう、私の人生……」

なんて、ちょっとヒロインっぽく言ってみたけど、そんなにカッコよくもない。

今の私、顔が若干引きつってるし。お腹もちょっと鳴ったし。

それでも、「運命が動き出した」なんて言いたくなるくらいには──今、物語のど真ん中にいる気がする。

とはいえ、まずやらなきゃいけないことがある。

図書館の最上階、あの封印の先で手に入れたもの──それをどうするか考えるためにも、急いで戻らなきゃ。

でも、その前に問題がひとつ。あの階段。延々と続く、地獄みたいな階段。

「もう一回……登るの……？」

しかも下りですら1時間かかったのに、登りは何分だろう？考えたくもない。

つい、ポケットに入ってる“例のボタン”を触ってしまう。

──理事長から渡された、どこかに飛ばされる「ワープボタン」。

「ミズホ、ダメよ。それは本当に最後の最後。どこに飛ばされるか分からないんだから」

背後から声。エリーだ。

やっぱり見抜かれてたか。私がボタンを押そうか迷ってたこと。

ふふっ。さすが、私の親友。

表情を見ただけで気持ちを読んでくるなんて……まるで心の鏡みたい。

「うん、わかってる。使わない。まだ……今じゃないよね」

私は気を取り直し、クロとエリーと一緒に再び階段を登り始めた。

途中、クロがぐでぇ……っと私の肩の上で伸びてたけど、私は決してあきらめなかった。

ぜぇぜぇ言いながら、なんとか、約1時間後。ようやく、図書館に戻ってきた。

──そこで目にした光景に、息が止まった。

「……っ、これは……！」

広間の中央、青白い結界のような球体の中に、理事長とアマンダ先生が閉じ込められていた。

「理事長！ アマンダ先生っ！」

すぐ駆け寄ろうとしたけど、結界の内側にいる二人は動かない。無傷のようだけど、気を失ってる……。

そして、その前に立っていたのは──

白いローブ、仮面で顔を隠した人物。行く時に遭遇した、ホーリーライトの者と同じ雰囲気。冷たく、静かで、底知れない。

「あなたが……この二人を？」

「ええ。今のところはね。無事よ。……でも、それもあなた次第」

その声は女の人のものだった。抑揚の少ない、でも底に棘のある声音。

「そこで、取引よ。あなたが封印の先で手に入れた“それ”──渡しなさい」

「……嫌よ！」

即答だった。

渡すわけがない。

クロは──あの子は、私が守るって決めた。

「この子は、私が選んだ“力”。誰にも渡さない！」

「ミズホ、相手はかなり強いニャ。戦うなら、覚悟を決めるニャ」

クロが、私の肩の上で小さく囁く。

分かってる。あの結界も、白ローブの魔力も……どれも普通じゃない。

だけど、それでも──私は引かない。

「エリー、下がってて。私、やるよ。やるって決めたんだ。クロと一緒に」

この瞬間、自分の中の何かが静かに燃え上がった気がした。

クロと契約して、初めての戦い。

闇の精霊の力──それを、この手で使う。

怖くないって言ったら嘘になる。でも、私の中には確かな意思がある。

だって私は、ただの「問題児」なんかじゃない。

もう「無鉄砲な優等生」でもない。

私は、篠崎ミズホ。

闇の力を持ち、誰かを守るためにここに立っている、魔法使いだ。

──さあ、いこう。

この力がどこまで通じるのか、試してみようじゃない！