「ミズホ、ミズホ！」

声が聞こえる。目を開けると、そこには心配そうに私を覗き込むエリーの顔があった。

……あれ？私は……無事なの？

自分の体を確かめる。指も、足も、ちゃんと動く。息もできる。痛みもない。

――よかった、五体満足。どうやら、無事に“闇の精霊”との契約に成功したみたい。

「私、契約……できたみたい」

そう呟いた私に、エリーがすぐさま聞き返してきた。

「体は大丈夫なの……！？ 何か変な感じはしない？」

「うん、大丈夫。ちゃんと、自分でいられるよ」

「……良かったぁ。闇堕ちするんじゃないかって、本気で心配してたんだから」

エリーが思いっきり安心した顔をしてくれて、胸の奥がじんわり温かくなる。

そうだ――私は、やっぱりエリーに打ち明けてよかったんだ。

「そういえばさ、ミズホが契約した精霊って、どんな姿だったの？」

「うーん……黒いモヤモヤ、みたいなやつ。姿は全然見えなかったんだけど……」

「スザクみたいに、ちゃんとした姿があるはずよ？ 一度、召喚してみようよ。指輪に祈りを込めれば呼び出せるはず！」

そっか……姿が見えるかもしれないのか。

でも、なんとなく――ちょっと怖いかも。だって、あんなに偉そうな口調で「我」とか言ってたし。きっと、ゴツいドラゴンとか、闇の騎士とか、そういうのが出てくるに違いない……。

私は恐る恐る、指輪に祈りを捧げた。

黒い魔法陣が浮かび上がり、モヤモヤとした闇が渦を巻いて現れ、そして――それがゆっくりと形をとっていく。

いよいよ、契約した“闇の精霊”の姿が――！

……現れたのは。

「……クロネコ？」

小さくて、黒くて、まんまるい瞳の――どう見てもネコが、ぽすん、と現れた。

「アンタが……闇の精霊？」

「そうにゃ。我こそが、お前と契約を結んだ“闇の精霊”にゃ……って、なににゃ、この姿は！？ なんでネコにゃ！？」

「それを聞きたいのはこっちだよおおおおおおおおおお！！！！」

私の脳内、盛大に崩壊。

さっきまでの緊張と荘厳な雰囲気、返してくれない！？ 利子つけて！！

「とりあえず……アンタの名前、“クロ”でいいよね」

「なんにゃその名前は！？ 安直すぎるにゃ！！」

「だって、ネコだもん！どこからどう見てもネコだよ！？ しかも語尾に“にゃ”とか言ってるし！」

その時――ふっと現れた光の魔法陣。

「ぷっ……やっぱり、そうなったか……」

空からふわりと降りてきたのは、エリーの契約精霊・スザク。あの、光の鳥（ちょっとムカつくやつ）。

「鳥ぃぃぃ！！ アンタ、これ知ってたでしょ！？ この展開になるの、分かってて黙ってたでしょ！？」

「まぁな。精霊界に残ってた記録では、“古代の闇の精霊は黒豹のような堂々たる姿”ってなってたが……封印の影響で力が削がれててな。そのまま契約したら、どうなるかと思ってたら……まさかネコにまで退化してるとはね！」

この焼き鳥野郎……本気で今度炭火で焼いてやりたい……！

「ま、まあまあ……クロちゃん、カッコいい、よ？」

……エリー、慰めが下手すぎる。

その“疑問系”のフォロー、逆に刺さるからやめてええええ！！

「お願いにゃ、せめて断定して言ってにゃ……」

……うん。威厳も何もあったもんじゃない精霊と契約しちゃったなぁ……。

「とりあえず、諦めなさい。私と契約した時点で、こうなる運命だったのよ！」

「むぅ……そう言いながら、楽しそうに笑ってるにゃ」

だって、楽しいんだもん。緊張も不安も、全部この子が吹き飛ばしてくれたみたいで。

「……でもね、クロ。私、あの時言ったことに嘘はないから」

「にゃ？」

「差別も偏見も、なくしたい。闇の力だって、正しく向き合えばきっと意味がある。だから……あなたの力を、これから一緒に使っていこう」

「ふん……そう言うことなら、よろしくにゃ、我が契約者」

――おっ。ちょっと素直。

ちっちゃくて、ふわふわで、なんだか頼りない。でも、その中にとてつもなく大きな力を秘めてる――そんな存在。

クロと一緒なら、きっと私は、もっと強くなれる。

ここから始まる、新しい物語。

私――篠崎ミズホの「光と闇をつなぐ物語」が、いよいよ幕を開けたのだ。