扉を進むと、そこには…ただただ広いだけの空間が広がっていた。天井が高くて、どこか空虚で静かで――不気味なほど静か。

でも、その中心にぽつんと祭壇が置かれていた。

あそこだ。きっと、あそこに何かがある。

図書館で闇の精霊の声を聞いて以来、ここまでずっと声は聞こえなかった。でも、ここに封印されてるのかもしれない。何かが…確かに、ここに「いる」気配はする。

「ねえ、エリー。ここまで来たのはいいけど、ここからどうすればいいのかしら？」

私の声も、天井に反響して吸い込まれていくようだった。

「私がスザクと契約した時はね、ペンダントを通してだったわ。だから、きっと…精霊を象徴するアイテムがどこかにあるんじゃないかな」

エリーの言葉にうなずきながら、祭壇に近づく。

――あった。真ん中に、小さな黒い指輪が置かれている。なぜか、その存在が目に入った瞬間、ぞくりと寒気が走った。闇の力…だ。間違いない。

「ねえ、エリー。この指輪かな？」

「これかしらね。でも…私でも分かるわ、この指輪…すごく、強い闇の力を持ってる」

私の手が自然と指輪に伸びた。この指輪が鍵なら、これを通して精霊に会えるのかも…。

「ミズホ、まずは指輪を持って、目を閉じて。心を集中させて、闇の属性を感じて」

うん、分かった。

指輪をそっと手に取って、目を閉じる――。

……一瞬で、世界が変わった気がした。

辺りは真っ黒。先ほどまでいた空間じゃない。

「エリー？…エリー！？…どこにいるの！？」

私は一人だった。視界の先に、もやのように揺れる黒い影が浮かんでいる。

「貴様がミズホか。ようやく会えたな」

低く響く声。威圧感に思わず身がすくむ。

「アンタが…闇の精霊なの？」

影には実体がない。けれど、確かに“そこに在る”のがわかる。

「そうだ。ここまで来るとはな。凡庸な人間には到底届かぬ場所だ」

「できれば平穏に暮らしたかったけど、アンタがこのまま消されるのは…なんだか違うって思ったのよ。私は…この目で、ちゃんと知りたかった」

「ふん。ホーリーライト如きに、我が屈する姿など想像できぬがな」

その力が、圧倒的だった。飲まれそうなほどの闇。近くにいるだけで、心が引きずられる。

でも、私は逃げない。

「それでも、私は知ったの。闇には闇の役割があることを。そして、それを一方的に否定することは…間違ってるって」

「契約すれば、お前はこの世界で異質な存在となろう」

「構わない。私は、あなたの力を受け入れて、共に進みたい。差別のない世界にするために」

一瞬、黒い影がゆらいだ。まるで…笑ったような。

「よかろう。では、我の力を受け入れよ。その身に、我の闇を刻むがよい」

モヤモヤとした影が私に向かってくる――体の奥深くまで、闇が流れ込んでくるのを感じた。

う、うわああああああ……！

重い。濃い。苦しい。

自分の中に、何か異なるものが入り込んできて――私は自分じゃないような感覚に襲われる。

でも、私はここで闇に負けたりしない！

――私の意思で、受け入れるんだ！

そう心の中で叫んだ瞬間、闇は静かに、穏やかに、私の中に馴染んでいった。

あれほど重かったはずなのに、今は不思議と軽い。

何か…新しい力が目覚めたような感覚。

「ほぉ…我の力を受け入れたか。なるほど、お前にはその器があったようだな」

闇のモヤモヤが、少し小さく、そして穏やかになったように見える。

「これで…あなたの力を受け入れた。契約成立、ってことでいいのよね？」

「ああ、ミズホよ。我の契約者として、お前を認めよう」

私の中に宿った闇の力。それは恐ろしいものじゃない。

でも、決して甘く見てはいけないものでもある――

私はそのことを、体で理解した。