「困りますね、理事長。あなた方にこれ以上、うろつかれては――」

突然現れた白いローブの人物が、冷たい声で告げる。

なに、あの人！？

理事長とアマンダ先生を襲ってきたこの白ローブ……どう見ても味方じゃない。だけど、その正体は全然分からない。何者なの……？

「うろうろされて困るというのは、闇の精霊のことがあるからじゃな？」

理事長の言葉に、ローブの人物は薄く笑った。ぞわっとする。

「なるほど。そこまで把握しているとは……さすが教会騎士団長、といったところですね。どうやってこの世界に入り込んだのかは、だいたい察しがつきますが……これ以上、スパイどもに詮索させるわけにはいきません。あなた方を拘束し、協力者を一網打尽にしましょうか」

――え、なにそれ、完全に悪役ムーブじゃん！！

「ワシらを甘く見るなよ、若造が！」

理事長が叫んだ瞬間、まばゆい光が炸裂した！

アマンダ先生もすぐさま魔法を放つ。二人の光魔法が同時に放たれるけど――白ローブの人物は、淡々と防御魔法で受け止めた。

ん？ちょっと待って？ 今の魔法って……闇魔法！？

「ほぅ……この世界で“闇”を忌むとされるホーリーライトが、自ら闇魔法を使うとはな」

理事長の低い声が響く。

うそ……やっぱり、あのローブの人ってホーリーライトの関係者！？

しかも、闇魔法を……？

え、ちょっと矛盾してない！？

ホーリーライトって“闇を排除する”って言ってたはずじゃ――

「なるほど……闇魔法を世間から遠ざけるために、あえて“恐ろしいもの”だと刷り込んでいたわけか。自分たちだけが独占するためにな」

うわ……なにそれ最低！

人には「忌むべきものだ」って教えておいて、自分たちはちゃっかり使ってるなんて――ずるい、ズルすぎる！

怒りがふつふつと湧いてくる。なのに、今の私じゃ何もできない。

遠くから見ることしかできないのが……悔しい。

でも――今は、先生たちを信じるしかない。

私とエリーは、決意を新たにして階段を下り始めた。

＊＊＊

どこまで続くの、この階段……。

進み始めて10分、20分……30分！？

延々と続く暗くて冷たい石の階段を、私たちは黙々と降り続けた。

「……まさか、1時間近くかかるなんて」

ようやく先に光が見えて、階段の終点が見えてきたときには、足がガクガクしてた。

でも、それと同時に胸がどんどん高鳴っていく。

――この先に、私が“声”を聞いた存在がいるの？

振り返って階段を見上げて、ふと思う。

これ、帰りはまた登るのよね？

……いや、やめよう。今は考えないでおこう。

理事長からもらったワープの鍵もあるけど、使い方も飛ばされる場所もわかんないし、できれば頼りたくない。

「ミズホ、ここが目的地みたいね」

エリーの声に顔を上げると、目の前には大きな――いや、“巨大な”と言っていいくらいの、重厚な扉がそびえていた。

ああ……これは、もう絶対何かあるってやつでしょ！

恐る恐る手をかけて、前に押してみる……開かない。引いても、ダメ。

えっ、壊れてる？ と焦ってたら――

横に引いたら、ゴゴゴゴゴ……と音を立てて、扉がゆっくりとスライドした。

「えっ、そういう構造！？」

「ま、まあ……開いたんだからよかったじゃない、ミズホ！」

エリーの言葉に、苦笑いしながら頷く。

そうだよね。開いたんだから、進まなきゃ。

でも……胸が高鳴ってる。いや、これは“緊張”に近いかもしれない。

この先に、何がいるの？

――“闇の精霊”って、どんな存在なの？

私の中の好奇心と、不安と、ほんの少しの恐怖が交じり合って、鼓動が速くなる。

でも、もう迷わない。だって、私がここに来たのには、ちゃんと意味があるんだと思うから。

「行こう、エリー」

「うん。一緒に、ね！」

私たちは、扉の向こうへと一歩を踏み出した――