翌朝、俺は駐屯地へと向かっていた。昨日、手配した例のアレが届いているはずだ。

同行者は、イッヌとその執事。

　イッヌはというと、朝からずっとご機嫌だ。

｢モモ様、モモ様ぁ！｣

何がそんなに嬉しいのか、理由もなく俺の背中をつんつん突きながら呼びまくってくる。

｢ふふ。モモ様って響き、いいですねっ｣

そう言って笑うイッヌは、心から楽しそうだった。

まったく……かわいいやつだ。

　駐屯地に着くと、入口でノアが腕を組んで待っている。

俺の顔を見るなり、口を開いた。

｢お前、準備するって……女とジジイかよ｣

　

　はい？

俺は思わず悪態（あくたい）をつきそうになった。

目の前の執事は老紳士ってカテゴリであって、ジジイじゃない。失礼すぎる。

　そう思ってたところに、小屋の奥から姿を現したのは、老騎士のクチキさんだ。

｢いやいや、準備したのはこれじゃろ？｣

　そう言って差し出されたのは、赤い羽根の双頭のインコ。

片方の頭がこちらを見て｢クェッ｣と鳴いた。

｢おお……！｣

まさしく騎士団魔法研究所に発注したインコ。

こいつが、今回のダンジョン探索の鍵（カギ）だ。

｢それが、探索の何に役立つてんだよ？｣

ノアは首をかしげている。

｢それは――｣

俺が答えようとすると、イッヌが俺の袖（そで）をクイッと引っ張った。

さっきまでの元気がウソのように、おとなしい顔して、俺の顔を見る。

｢……？｣

なんだ？　 テンションが低い。

｢はやく、ダンジョンにいきたい｣そう、急かすように俺を見つめてくる。

｢――まぁ、ダンジョンに行ってからのお楽しみですよ｣

仕方がないので、ノアの質問には答えず、ダンジョンへ歩き出す。

✳　✳　✳

　無果（むか）のダンジョン前に立った瞬間、鼻腔（びくう）をくすぐるあの匂いに、俺の心は高鳴った。

やっぱりある。あのガスの匂いだ！

｢で、ダンジョンに入るのはお前とその女冒険者か？｣

ノアが聞いてくる。

どうやら昨日のクチキさんの嘘――俺が新米冒険者だという説明のせいで、イッヌもそうだと思ってるらしい。

｢ああ、そうだ｣

俺とイッヌが歩き出しダンジョン入口に向かう。

　ダンジョンに入ろうとしたところで、クチキさんがそっと近づいてきてささやく。

｢お気をつけて。隊長殿から、モモ殿はとても強いと聞いていますから。信頼していますよ｣

｢……任せてください｣

このクチキさんの口ぶり、ダンジョンなにかありそうだな。

だが、大丈夫。自慢じゃないが俺の魔法はかなり強い自信がある。

クチキさんを安心させるよう、静かに、肩を叩いた。

✳　✳　✳

　ダンジョンの中は、想像以上に洞窟（どうくつ）って感じだった。

俺は魔法ランプを掲（かか）げ、片手に鳥かごを持ち進んでいく。

｢モモ様ぁ……｣

イッヌが俺に身体を寄せてきた。

｢どうした？｣

｢知らない人が二人もいて、怖かったです……｣

｢さっきおとなしかったの、そういう理由かよ｣

思わず、突っ込む。

だが、そういえば、昔から人見知りだったな。

　

　そんなイッヌが、鳥かごをじっと見つめて言った。

｢転生したキジですか？｣

｢違うよ！｣

真顔だったイッヌに吹き出す。

｢このダンジョン探索のために作ってもらった人工インコ｣

｢人工の……インコ？　そんなこともできるんですか？｣

姫育ちのイッヌは、こういうことには疎（うと）いらしい。

｢止まり木にとまらせると話してくれるんだよ。右の頭が死体探知。左の頭がガス検知。死体が近くにあると右が騒いで、ガスが危険になると左が鳴くってわけ｣

｢たしかにガスの匂い……しますね｣

イッヌが鼻をひくつかせたあと、可愛くうぇぇっと顔をしかめる。

鼻がいいのだろう、辛そうだ。

｢このインコが死んだら、ガスの最終警告になる。そしたら急いで脱出しよう｣

｢え、死んじゃうんですか！？ 　かわいそうなキッジ！｣

｢イッヌみたいにいうなよ。それにキジじゃないって｣

俺は苦笑しながら先に進んだ。

✳　✳　✳

　しばらく歩くとガスの匂いがだんだん濃くなる。

｢モモ様ぁ、大丈夫なんですか？｣

イッヌが不安そうに俺の服ぎゅっと掴んだ。

｢ああ。インコも静かだしな｣

　俺は笑いながら、イッヌの気をそらそうと口を開いた。

｢それに、ひょっとしたら大金が手に入るかもしれないぞ？｣

｢大金？　今回の任務は、新人騎士の遺体探しですよね？｣

｢それもやるの｣

　――ごぼっ！！

近くで、何かが涌（わ）き出るような音がした。

｢これは！｣

俺は反射的にイッヌの手をとって駆け出した。

｢わ、わっ！　モモ様ぁっ！？｣

驚きながらもついてくるイッヌ。

　すると、開けた場所にでる。

目の前には、小川のようにカベから流れ出る液体。

ただの水ではない。希望の黒い液体だ！

　俺は駆け寄り、歓声を上げた。

｢石油だ！！｣

懐かしい匂い。ガソリンスタンドの記憶が蘇（よみがえ）る。

｢この量……大金になる！　よし、今日はばあちゃんにアイス屋ごと買って帰ろう！｣

異世界産とはいえ、この匂いは間違いない。間違いなく、石油の類いだ。

｢ただの匂いのする水、ですけど……そんなにすごいんですか？｣

｢当たり前だよ！　車も飛行機も石油がなきゃ動かない！｣

｢クルマ？　ヒコーキ？｣

｢あっ――｣

　イッヌが｢なんですかそれ｣みたいな顔をする。

｢いや、この世界に車がなくても……プラスチックが……あっ、これもないや｣

　

　俺は、地面を見つめながら叫んだ。

｢石油だけあっても意味なぃぃぃいいい！！｣

　がっくり肩を落とすと、イッヌがぱっと明るい声で言った。

｢よくわかりませんが……とにかく、新人騎士を探しましょう！　ねっ！｣

　前世でもそうだった。イッヌはいつも明るく俺を励（はげ）ましてくれる。

癒（いや）やされるよ。本当に。

　――そのときだった。

インコが、｢ぎゃァァァああああ！！！｣と叫んだ。

｢まっ、まさか……ガスが致死量に！？｣

｢いや、見ろ。騒いでるのは右の頭だ。死体が近い｣

　

｢アッチ、アッチ｣

インコの口が開く。

｢アッチ、アッチ――｣

無機質な、高い声。

　イッヌが顔を引きつらせる。

｢話すんですか！？　このインコ｣

｢俺はしゃべる犬、知ってるぞ｣

｢ちょっ！　私をそのインコと一緒にしないでください！｣

そう言ってぷくっとほっぺを膨（ふく）らませるイッヌに、俺は微笑む。

｢アッチ、アッチ｣

インコを頼りに、俺たちは奥へと進んでいく。

　――そういえば、さっきから気になっていることがある。

このダンジョン、いるはずのモンスターの気配が一切ない。なのに、足跡はやたら多い。

……おかしいな。そんなに人が入る場所じゃないはずなのに

｢アッチ、アッチ｣

暗いダンジョンのなかに、インコの声だけが響いていく。

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　次回！　ダンジョン調査終結！

サクサク展開心がけてます。

クチキがモモを冒険者と嘘ついた訳とは？

ダンジョンの秘密とは？

モモの魔法も判明します。

　面白い！　と少しでも思っていただけましたら、フォローや☆☆☆、コメントくださいm(__)m　

とても励みになります。

明日も2話投稿します～。