王都の街を歩く俺の足取りは軽かった。 　

明日のダンジョン探索に必要な例のアレも手配完了。

明日の昼頃には、騎士団駐屯地で受け取れる手はずになっている。

　

　気分がいい。こういうときは――そう、アイスでも買って帰るか。

最近、王都ではアイスクリームが流行ってる。どうやら魔法の冷却術と保存技術の発展で実現したらしい。異世界もなかなかやるじゃないか！！ 　

　俺も一回食べたけど、ひさびさに食べたアイスは……罪だ。人をダメにする味だ。 　

というわけで、ばあちゃんにもぜひ食わせてやりたい。

　アイスクリーム屋は夕暮れ前なのに、長蛇の列。店の前には人がわんさか並んでいて、｢売り切れる前に買えよー！｣という店主の声が響いてる。

　その時だった。

｢もしや、近衛九番隊のモモ様ではありませんか？｣

ぬっと現れたのは、見覚えのない老紳士だった。

年季の入ったスーツ姿、背筋はピンと伸びているけど、どこか不安げな雰囲気もある。

｢ええと、誰でしたっけ？｣

｢私、イッヌリア・ハウンドベルク様の執事でございます。冒険服姿に、近衛九番隊の徽章（きしょう）……もしやと思い、声をかけさせていただきました｣

徽章――バッジみたいなもんだ。所属隊を示す装飾品で、騎士団員の身分証明にもなっている。

近衛九番隊の徽章は、その仕事の性質上、一般に知らせてないが、老紳士は知っていた。

　そんなことより、イッヌリアって誰だ？　ハウンドベルクって――このハウンドベルク王国と同じ名前だが、まさかね。

　俺が首を傾げていると、執事のじいさんが、なんとも言いにくそうな顔で、口をもぞもぞさせ始めた。

｢……なにか、用では？｣

俺が促すと、老執事はかすかに目を見開き、そして深々と頭を下げた。

｢イッヌリア様に、お会いいただけませんか｣

　え？　なんで俺が……正直、めんどくさそうなんだが――けど、こんなに必死な老紳士の頼みを断るなんてできない。

｢明後日くらいなら｣

とりあえず、そう答えた。

　執事はさらに深々とお辞儀をして、なぜか申し訳なさそうに続けた。

｢イッヌリア様は……世間では冷酷な氷姫などと呼ばれておりますが、あれは一部誤解でございます。ただ、その……少々コミュニケーションが苦手と申しますか、テンションはすこぶる低く、非常に無口なお方でして……どうか、その点はお気になさらず」

　

　いや、それフォローになってなくないか？

そもそも、その人となに話せばいいんだよ！

俺は内心で突っこむ。

　――その時だった。

｢桃太郎様～～っ！｣

遠くから女が走ってきた。 　

　執事が驚きの声を上げる。

｢イッ、イッヌリア様！？｣

えっ、あれが！？無口でも、テンション低くもないんだが？

　そしてその氷姫が、勢いのまま俺に飛びついてきた。

｢一目見てわかりました。ずっとお会いしたかったです、桃太郎様！｣

｢って知り合い！？　え、今……桃太郎って……な、なぜ俺の前世を！？｣

脳内で警報が鳴り響いた。なんでこいつ、俺が桃太郎だったって知ってんだ！？

　だが、目を凝らしてよく見れば、その少女には、妙な既視感があった。

｢お前……イッヌか？｣

｢はいっ！｣

　満面の笑みを浮かべたその顔は、俺が知る子分のイッヌそのものだった。

――桃太郎。これが俺の前世の一つ。

その時代に俺が連れていた三匹の獣人、サル、キジ、犬（イッヌ）。

そのイッヌが転生して、今世では｢イッヌリア｣として生きているらしい。

｢こんなに元気なイッヌリア様、初めて見ました……｣

執事が困惑しながらつぶやく。

｢この国の第八王女に様付けで呼ばれるとは……モモ様、一体何者なのです？｣

　

　こっちが聞きたいよ。

｢イッヌ……お前、姫様なのか？｣

｢はい！　ですが、これからも変わらずイッヌとお呼びください｣

そう言ってはにかむイッヌ。

なぜか、見えないはずのしっぽが見えた気がした。

ぶんぶん振ってる幻覚が。

　周囲には人が集まり始めていて、俺たちのやりとりを興味津々で見ている。

｢イッヌリア様、とりあえず今日はモモ様にお帰りいただきましょう。これ以上は人目が……｣ 　

執事がそう言うが、イッヌはぷいと横を向く。

｢今日から桃太郎様と暮らします！｣

｢おい勘弁してくれ。一応、姫様なんだろ！｣

　

　俺が呆（あき）れると、イッヌはほっぺたをぷくっとふくらませた。

……相変わらず、めちゃくちゃわがままじゃないか。

　結局、執事と俺でなんとか説得し、なぜか｢明日のダンジョン出張に同行する｣という条件で、今日のところはお引き取り願った。

　姫とはいえ、前世は俺と冒険した仲だ。大丈夫だろ。たぶん……。

｢アイスクリーム、売り切れでーす！｣

店主の声が響く。

　あっ……アイス買いに来てたの忘れてた。

テンション下がる俺をよそに、イッヌが「明日も一緒にいましょうねっ！」と嬉しそうに手を振っていた。