俺は無果のダンジョンがある田舎へ馬を走らせた。道中は特にトラブルもなく、実にすんなり目的地に到着。

｢まずは、騎士団駐屯地に顔を出さないとな……｣

地図を頼りにたどり着いた場所で、俺は思わず馬の手綱（たづな）を引いた。

　

　目の前にあるのは、みすぼらしい小屋。そして、その前で背中を丸めて立っているのは――ん？　あれが騎士か？

ヨボヨボの老人だった。

｢……あの、近衛騎士団九番隊の者です。モモといいます｣

俺が声をかけると、老人はちょっと驚いたように顔をあげた。

｢ほう、君が噂のモモ君か。私はクチキ。東部騎士団十五番隊の者だよ。昔は名の知れた騎士だったんだがね、今じゃこの辺境でのんびり老後さ｣

くたびれた外見とは裏腹に、その顔つきだけは妙に鋭い。

年寄りだからって、ナメたらいけない――俺が好きなタイプの老人だな。

｢では、こちらに――｣

そう、案内された小屋の中は、意外にも整っていた。道具は手入れされて並び、書類もキレイに積み重ねられている。

｢さっそくで悪いが、君に頼みたいことがある｣

クチキは腰を下ろすと、真剣な口調で言った。

｢最近、王国各地で騎士が……数十人単位で失踪（しっそう）している｣

｢へ？｣

思わず変な声が出た。そんな話、聞いたことない。というか、それ、普通に国家レベルの異常事態じゃないか。

｢ごく一部しか知らない極秘情報だ。だからこそ、君に頼むんだ｣

　なるほど……どうやらクチキさんは、俺たち近衛九番隊の本当の姿を知っているらしい。なんだか、うちの隊長とも面識がありそな気がする。

　クチキさんは続ける。

｢この駐屯地には三人配属されていてな、私とノア、それに新人が一人。だが、ひと月ほど前、その新人が行方不明になったんだ｣

｢逃げた、ってことじゃないんですか？｣

｢いや、真面目な子だった。きっちり仕事をして、いつも報告は欠かさなかった。それがある日、突然だ｣

　ノアという騎士は、失踪した新人と仲が良かったらしく、どうも最近、様子がおかしいらしい。

怒りっぽくなったり、口数が減ったりしているようだ。

｢いろいろ探したが、もう行ってない場所はひとつしかない。無果のダンジョンだ。……正直、もう生きてはいまい｣

クチキさんが目を閉じて祈る姿を見て、俺の胸がチクリと痛む。

　正直、思っていたよりも大変な任務になりそうだが――目の前の老人を見ると、どうしても力になりたくなる。もしかして俺、年寄りに弱いのかもしれない。

　ガチャリ。

その時、扉が開いて、若い騎士が入ってきた。例のノアだろう。

｢……食料、買ってきた。で、誰？｣

ノアの視線が俺に突き刺さる。警戒しているようだ。

　俺は軽く会釈して、口を開く。

｢初めまして、俺は近衛――｣

｢――ああ、彼はモモ君。知り合いの新米冒険者でね｣

クチキさんが俺の言葉にかぶせる。遮（さえぎ）るように、ぴしゃりと。

｢仕事がなくてヒマだというから、新人捜索の手伝いをお願いしたんだよ。新米でも無果のダンジョンのモンスターくらい倒せるだろうからね｣

　ノアが目を細めてクチキさんを見る。

俺は一瞬、口を閉じたまま固まった。

　……俺が騎士だってこと、言わない？

何かあるのか？　そう思った瞬間、背筋にひやりと冷たいものが走る。

　クチキさんは微笑んでいたが、その裏で何かを計算しているように見えた。

｢ふーん……まあ、勝手にすれば｣

ノアはそれ以上何も言わず、持ってきた荷物を整理し始めた。

　俺はただ、クチキさんの横顔を見て、黙っていた。

✳　✳　✳

　クチキさんに見送られて、無果のダンジョンへ、俺とノアは並んで歩き出した。

　空は晴れてるし、木々には風が吹いてるし、馬じゃなくても全然アリな道のり――ただ、めちゃくちゃキツイ。ノアがとにかく無口で気まずさが限界突破している。

さっきまでの老騎士とのトークが恋しくなる。

　しばらくして、ぽつりとノアが言った。

｢……あの新人、逃げたんだと思う｣

｢急にどうした｣

｢いや、そういう気がして。真面目なやつだったけどさ。探すだけムダだと思う｣

　そうか……とはいえ、クチキさんは、逃げたとは考えていない。たぶんあの感じからして、遺体を探してほしいのだろう。

何でわざわざ俺に探させるかは謎だが……。

　そんなことを考えていると、ノアがふと思い出したように言った。

｢そういえば、ダンジョンの中は気をつけたほうがいい。ガスが出てるから｣

｢……ガス？｣

思わず足を止める俺。

｢そう。即死はしないけど、長くいると気分が悪くなる。吐き気とか、めまいとか。俺も一回入ったけど、三十分でフラフラになった｣

｢ちょっと待て、そんな話聞いてないんだけど？｣

ガスって。そういう大事なことは先に言ってくれ。俺、ダンジョン入る気満々だったんだぞ。

✳　✳　✳

　ようやくたどり着いた無果のダンジョンは……やっぱり、見た目はしょぼかった。

　バリケードでぐるりと囲われてて、モンスターが出てきたら音が鳴る仕組みにはなってるらしい。

｢ここが……無果のダンジョン？｣

｢そう。一応、モンスター監視と封鎖はしてる。例のガスもあるから入る人は少ない｣

　

　ノアがそう言った瞬間だった。ふと、鼻先にかすかなガスの匂いが引っかかった。

　ん？　んんん？

――この匂い、どこかで。いや、知ってる。めっちゃ知ってるぞ。俺の社畜だった前世を思い出す。

｢え、これ……マジで、そういうやつじゃないの？｣

鼻をくんくんさせながら、俺の中の何かがぶわっと湧き上がってくる。夢とかロマンとか、ばあちゃんと豪遊するとか。

　このガスの正体。もしかして、とんでもなくお金になるんじゃ……？

｢よし、今日はここまで！　下見だけで入らないことにするよ。明日、ちゃんと準備してまた来る｣

急に俺が言うと、ノアがキョトンとした顔になった。

｢は？　帰るのか？　って、準備って……何を？｣

｢お楽しみに。明日教えるよ｣

俺はニヤッと笑って、踵（きびす）を返した。

さて……準備しようか。失踪した新人のためにも、俺の未来のためにも。