リリアンは急ぎ足で城へと戻りました。

マントを脱ぎ捨て、普段の装いを整えながら、平常を装いました。

城の中は、まだ姫を探す騒ぎで溢れていました。

「姫が見つかりません！」

「どこかに隠れているのかもしれない。もう一度、全員で探し直せ！」

兵士や侍女たちは王の命令に従い、必死で捜索を続けていました。

その様子を見て、リリアンはニヤリと冷たく笑いながら、心の中で呟きました。

「見つかるはずがないわ。あの子はもう…。」

～王の傷心～

王･エドワードは、大広間で椅子に深く座り込み、頭を抱えていました。

その顔には疲労と絶望が色濃く刻まれていました。

リリアンはそっと近づき、優しげな声を掛けました。

「エドワード王、大丈夫ですか？」

しかし、王はリリアンの声には応えず、ただ呆然と呟き続けていました。

「ああ…私の姫はどこに行ってしまったのか…。白雪姫、どこに居るんだ…。」

その言葉を聞いたリリアンは、

氷のように冷たい目で王を見下ろしながら思いました。

「姫はもう居ない。

　数日もすれば、王もまた、私に関心を持ってくれるようになるわ」

～鏡との対話～

自室へ戻ったリリアンは、すぐに魔法の鏡を手に取りました。

鏡の冷たい感触は、興奮で震えるリリアンの手を静かに包み込みました。

「世界で一番美しいのは誰？」

リリアンは、鏡が自身の名を告げる声を待ち焦がれ、喜びに満ちていました。

鏡の表面が揺らぎ、いつもの静かな声が響きます。

「白雪姫。それは白雪姫。」

その答えを聞いた瞬間、リリアンの中に残っていた、わずかな理性が吹き飛び、

憎悪と悔しさだけが溢れました。

「何故なの！？まだ、あの子だというの！？

　どうして…どうして私ではないの！」

リリアンは鏡を机に叩きつけるように置き、拳を固く握りしめました。

～新たな決意～

「次こそは…絶対に亡き者にしてやる！」

リリアンの声は低く氷のように冷たいものでした。

彼女の目には、もはや良心の影はなく、嫉妬と憎悪だけが光っていました。

鏡の表面に映る彼女の顔には、かつての慈愛に満ちた美しさはなく、

狂気に満ちた表情へと変わりつつありました。

「世界で一番美しいのは私でなくてならない。

　あの子が居なくなるまで、終わらない…」

リリアンは深く息をつき、冷静さを装うと、

次の計画を練るために考えを巡らせました。

続く～第十一章へ～