日が落ち催しの終わりの時間が近づいて来ると

「姫が居ない！」

と城内は大騒ぎとなりました。

王は血走った目で指示を飛ばし、城中を駆け回りました。

「姫は小さいから、隙間や家具の陰も全て調べるのだ！

どこかに入り込み、出られなくなっているかもしれない！」

王の声は必死さと焦りに満ちていました。

～王妃の静かな台所訪問～

そんな騒ぎの中、リリアンはひっそりと動いていました。

自室に戻りマントを脱ぎ、普段の優雅な姿を飾って台所へと足を運びました。

「王妃様、何か御用ですか？」

リリアンは微笑みながら、狩人から受け取った袋を差し出し言いました。

「少しお腹が空きました。この肉で何か美味しい料理を作ってください。」

料理人は中身を考えることなく袋を受け取り、王妃の為に腕を振るいました。

～涙の肉料理～

ほどなくして、美しく盛り付けられた肉料理がリリアンの前に運ばれました。

「これで…やっと私に安らぎが届くのだわ。」

リリアンは皿の前で深く息を吐き、フォークを手に取りました。

少し震える手で料理を口に運び、一口、また一口と味わいました。

しかし、気がつくと彼女の頬を一筋の涙が流れました。

その涙は静かに流れ落ち、皿の端に小さなしずくを作りました。

そして涙は止まる事無く、流れ続けたのです。

～最後の良心～

「なぜ…涙が止まらないの？」

リリアンは震える手でフォークを置き、目の前の皿を呆然と見つめました。

頬を伝う涙が皿に滴り落ちる音だけが静寂の中に響きます。

心の中で湧き上がる声は、彼女を苛むように責め立てました。

「お前は母親として、最もしてはいけないことをしてしまった。」

「いや、私は間違っていない…姫が私を苦しめたのだ。」

自分の行為を正当化しようとする言葉が浮かぶたびに、

反対に湧き上がる罪悪感がそれを打ち消していきます。

「なぜ私はあの子を憎らしいと思ってしまったの？

　私は母なのに…。母親が自分の娘にこんなことをして、許されるはずがない！」

リリアンは涙を拭おうと手を伸ばしましたが、その手もまた震えていました。

彼女の純粋な瞳、信じ切った笑顔が思い出されるたび、

リリアンの胸を罪悪感が締め付けました。

「お母様、大好きです」

幼い白雪姫が、かつて無邪気に告げた言葉が、心の中で響き渡ります。

「私はどうして、あの愛らしい娘を亡き者にしようと思ってしまったの？」

リリアンは顔を覆いながら声を上げました。

「いやだ…そんなこと思いたくない。姫を愛しているはずなのに…。

　でも、あの子がいると私は…。」

彼女の中に残っていた最後の良心が、涙となって溢れ続けました。

心の闇と母としての愛が激しくぶつかり合い、リリアンの心は乱れ狂っていました。

続く～第八章へ～